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第124話 紫雨 其の一
蒼竜が凄まじい咆哮を上げた。
それは黄竜から発せられた神気と、込められた命令を何としてでも跳ね返すのだと、言わんばかりのものだった。
立て続けに蒼竜は大きく吠える。
黄竜に対してそれが、どれほどの効果があるのか香彩 には分からない。
だが香彩 には直感があった。
来る、と。
それは香彩 が想像し、警戒した通りの出来事だった。
唸り声を上げた蒼竜は、巨体に似合わない速さで低空を飛んで来た黄竜の、巨体であるが故の隙を付いた。
速さなら蒼竜の方が分があるのだろう。
黄竜の横を擦り抜け、突き飛ばされて出来た森の道を、戻るようにして蒼竜は飛ぶ。
真っ直ぐ香彩 に向かって。
そんな蒼竜の動きを気配として捉えていた香彩 は、後退しながらも前に突き出していた手に『力』を集める。
呼吸をすることが無意識なように。
当たり前にあるべきものとして、借りた神気に術力を合わせて、障壁を織り成そうとしたその刹那。
とん、と。
何かが香彩 の肩に当たった。
背中に感じた温かいもの。
それは思わずその庇護に縋り、泣き出してしまいそうな温もりだった。
「ぁ……」
親しんだ気配が、香彩 の背中から全身を包み込む。同時にぞくりとした何かが、背筋を駆け上がった気がした。
僅かに身を震わせる。
背後に感じた気配に気を取られ、織り成した術力が見事に霧散したことに気付くのに、瞬刻を要した。
頭上から仕方のないとばかりに、息をつく様子が伝わってくる。
まるで初めから香彩 の『力』がこうなると知っていたかのように、逞しい腕が前に突き出された。
香彩 が織り成そうとしていたものと同じ、障壁を作り出す術が、目の前で展開される。
巨体を感じさせない速さで、香彩 に向かって低空を飛んで来た蒼竜が、障壁によって弾き返され、低い呻き声のようなものを上げながら、地を滑った。
「……っ！」
竜紅人 、と。
思わず声を上げてしまいそうになる香彩 の肩を、ぐっと掴む大きな手がある。その力強さを、体温の熱さを、とてもよく知っていた。
視界の端に映る金糸に、嫌でも身体が強張る。
術を発動させた反動なのか、荒く吐 かれる息が香彩 の髪を揺らした。それすらもまた、背筋をぞくりとさせる材料だ。
理由も分からずに、どうしても震えてしまう身体と声を何とか堪えて、それでもまだ消え入りそうな声で香彩 は、後ろにいる者の名を呼ぶのだ。
紫雨 、と……。
己が発した声の、あまりの弱さに香彩 はどこか愕然とした思いがした。喉の奥から押し出した声に、微かな狼狽が透ける。
彼が自分の元へ現れると、心のどこかで分かっていたはずだった。確かに彼は言ったのだ。
状況が変わり次第、迎えに行くと。
まさか夜半過ぎに城を出て、南の国境近くにいるとは思いもしなかっただろう。だがそれでも彼は香彩 を迎えに来たのだ。
紫雨 からの応 えはなかった。
だが返事の代わりなのか、ぐっ、と肩を掴む手の力が増す。引き寄せられるようにして、香彩 の背に彼の胸部が付く。
否応なしに触れる衣越しの体温に、思わず身を竦ませた香彩 だ。
恐る恐る肩越しに振り返り、紫雨 を見上げる。香彩 の視線に気付いているだろう紫雨 は、決して香彩 の方を見ようとはしなかった。
ただ無言で真っ直ぐに前を見据え、息を整えている。
障壁を張っただけだというのに、息を乱す紫雨 の姿に、香彩 は心のどこかで頽 れそうになる感情を必死に繋ぎ止めた。
酷使した紫雨 の術力は、ここ数年の間に徐々に衰えを見せ、悪化の一途を辿っている。
昨年に至っては雨神 の儀で、雨神 を召喚することが出来ず、香彩 が遂行した。
雨神 に食わせる術力 が足りなかったのだと言ったのは、紫雨 の言葉だっただろうか。それとも竜紅人 の言葉だっただろうか。
自分の所為なのだと、香彩 は知っていた。自分が宿った時に父親の『力』の大半を、生まれてくる十月 の間に、少しずつ母親の『力』を奪って誕生した命だ。
生まれてからも一人で自分を育てる為、術社会で身体を『力』を酷使している姿を、ずっと見てきたのだ。
自分の中で絶対に揺るがないだろうと思っていた人の『揺るぎ』を改めて目の当たりにして、香彩 の中に生まれたのは、頽 れそうになりながらも、この人が持っているものを引き継ぐと決めた覚悟だった。
それがやがて『竜紅人 が笑っていられる』未来に繋がるのだ。竜紅人 によって術力を失った未来よりも、遥かに良いだろうと信じるしかない。
香彩 は紫雨 の見ている方向を見据える。
障壁によって弾き返され、地を滑るようにして吹き飛ばされた蒼竜の先には、黄竜が待ち構えていた。
黄竜はその巨体を利用して、身体全体で蒼竜を受け止めると、長く太い首に食らい付いた。
蒼竜の悲鳴にも似た声が上がる。
だがそれに構うことなく黄竜は、深々と鋭牙を突き刺し、まるで獲物でも捕らえたかのように、蒼竜の竜体を引き摺り出したのだ。
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