不意に聞こえたその声に、思わず反射的に振り返ってしまい、紫雨(むらさめ)は舌打ちをする。気配を辿ればすぐに誰なのか分かったというのに、大きく反応してしまった自分に無性に腹が立った。 　彼奴が神出鬼没なのは、今に始まったことではない。それに大局を知るような物言いも相変わらずだ。 　紫雨は心の奥底で、大きく息をつく。 「……それは何処から何処までのことを言っているんだ、叶(かのと)」 「さぁ」 　ご想像にお任せします、と口だけの笑みを見せる。少し無愛想な抑揚のない物言いは叶独特のものだ。 　相変わらず悪趣味だな、と紫雨は叶を睨む。 　本来ならば主従関係にある二人だ。 　だが幼なじみの腐れ縁という間柄の為か、お互いの縦の関係云々は暗黙の了解と化している。しかし気心が知れていて、長年の付き合いがあるとしても、紫雨は未だに叶のことがよく分からないでいた。 　その婉曲な物言いは、精神的に余裕のある内なら、言葉遊びに興じるのも悪くはないだろう。言葉の中にある巧みに隠されたものを、暴く楽しみもある。 　だが猶予のない時のそれは、実に腹立だしいものだ。 　紫雨は心内でそう思いながら、腕を組み室内の壁に凭れ掛かった。 「悪趣味ついでに今回の件について、何か企みでもあるんなら、是非とも教えてもらいたいものだがな」 「身に覚えが無いですねぇ、まだ」 「ほぉう？　燃え盛る炎に油や藁を入れる、張本人がよく言う。好都合だろう。:大司徒(だいしと#の術力喪失は、国の安定と安寧を崩す。徐々に護守(ごしゅ)が効力を失って消える。『力』に見張られているお前にとっては、良い環境じゃないのか？」 「国が乱れては、何にもならないですからね。それに次の国行事が『雨神(うじん)の儀』ですから、もしもそれまでに術力が戻らず、雨神(あまがみ)の機嫌でも損ねたら凶作。大司農(だいしのう)が黙ってはいませんよ」 「そういう問題ではない。それこそ国が傾く。何としても避けねばならん」 「──会ってあげればよかったのでは？」 「……あの儀式からまだ数日だ。いま会ったところで、余計に精神的負担がかかるだろう。しばらくは声すら、香彩(かさい)に聞かせない方がいい」 「確かにその通りですが……だからといって何もせずに放っておいて、術力が戻る可能性はどうなんです？」 「だから……何を企んでいるというのだ！」 　声を荒げる紫雨に叶は、してやったりと笑う。 　紫雨自身も分かっていたのだ。そんな時間的余裕などないことを。