気付けば香彩(かさい)は部屋を飛び出していた。 　いけません香彩、と背後から聞こえた咲蘭(さくらん)の声を無視して、香彩は茶屋を出て、朱門を通り抜ける。 　何事かと周りの視線の注目を集めたけれども、香彩は全く気にも止めず、ひたすら走った。 　紫雨(むらさめ)のいる皇宮母屋(こうきゅうぼや)に向かって。 　単なる噂なのかも知れない。 　だがあの茶屋の隣室で、話をしていた男の声の一人はきっと縛魔師だ。香彩は縛魔師の『気のせい』だと思う、微かな心の引っ掛かりこそ重要だと思った。 　何もなければ、何(・)も(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)のが縛魔師なのだから。 (──いま行ったって、会ってくれないのは分かってる) 　門前払いされてから、そんなに刻は経っていない。 (……それでも) 　影があったのだと。 　己の腑甲斐なさの所為で詫びたのだと。 　そう聞いてしまっては、居ても立っても居られなかった。 　 　 　 　皇宮母屋は中枢楼閣の奥にある、渡床(わたりどの)で繋がっているだけの、独立した建物だ。 　朱門から直接皇宮母屋へ向かう場合は、中枢楼閣内を突っ切るよりも、楼閣の外を回った方が早い。 　元々、潔斎の場と大宰の政務室と私室、そして国主の政務室と私室しかない皇宮母屋に、用事のある司官など限られているのだろう。 　香彩は人気のない楼外の石畳の道を、脇目も振らずに走る。 　陽は既に空の頂点より西にあった。 　もう一刻もすれば、東西南北の城門の、閉門を告げる銅鑼が鳴り響くだろう。本来ならばそれは、門を守護する四神の役割だ。四神の咆哮が、門の開閉を告げるのだ。だが成人の儀以降、彼らの姿は見えず、鳴き声も聞こえては来なかった。 (……どう思われただろう) 　大司徒(だいしと)の『力』の源でもある『精』に宿る四神と護守を、身体の奥深くに受け取る、契り。 （たかがあれしきのことで、力を喪失した自分を） 　あの人は。 　不意に香彩は顔を上げた。 「あ」 　全身に力が入る。 　強張っていたといった方が正しいか。 　まさかこんなところで、その姿を見るとは思ってもみなかった。きっとまた門前払いにされる、そう思っていた。 　だから心の準備などは、全く出来ていない。 　紫雨が皇宮母屋のある方向から、こちらに向かって歩いてくるのが見える。 　季節に似合いの藤紫の薄様の衣着と、流されたままの金糸の髪との色彩が、何とも瀟洒な印象を与えていた。 　そんな紫雨と視線が合う。 　 　どきりと、胸が高く鳴り打った。 　彼の顔を見るのは、実に成人の儀以来、数日振りだ。 　思い出されるのは、儀式の時に感じた身体の温もりと、熱い吐息混じりに、何度も自分の名前を呼ぶ、欲に掠れた声。 　胎内(なか)を暴かれ、幾度も放たれ灼かれた、白濁の熱さ。 　自然と身体が熱くなりそうになるのを、香彩は歯を食い縛り、耐える。 　香彩のそれとはまた違った、紫雨の深みのある森色の瞳が、ほんの一瞬だけ淡く揺れた気がした。 　だがすぐに刃物の切っ先に似た、鋭い眼に変わる。 　その眼光に、思わず香彩は息を詰めた。