ため息混じりに竜紅人(りゅこうと)はそう言いながら、香彩(かさい)を正面から掻き抱いた。 「──りゅ……っ！」 　何故抱き締められたのか。 　その理由が分からない。 　腕から逃れようと香彩は必死に踠くが、竜紅人の身体はびくともしなかった。 　そんな香彩の細やかな抵抗に、竜紅人は擽ったそうに、くすりと笑う。 　 「香彩、あの時言ったこと、覚えてるよな」 　竜紅人の囁くような声に、香彩の身体がぴくりと応えを返す。 「……今の俺は思念体だ。そしてお前は俺の御手付(みてつ)きだ。お前の心内で強く『希う』思念を、俺が分からないとでも？」 「──っ！　でも……っ！」　 　やはり知られていたのかという思いが、香彩の胸の中を占める。 　確かに自分は思ったのだ。 　招影(これ)を利用出来たのなら自分は、自分自身の心が拒絶している夢床(ゆめどの)へ、降りられるのではないか。 　見たくないのだと、心と身体を繋ぐ気脈を切ってまで拒絶しているものと、強制的に向き合えるのではないか。 　それは招影(しょうよう)が見せる罪悪感と、同じなのではないかと。 　だがそれは自分ひとりだったからこそ、そう思えたのだ。今のこの状況で考えられるはずがない。 　そう思っていたというのに。 「──逃がさない」　 　耳に吹き込まれる低い声と、抱き締められる強い腕に全身が震える。 「お前に何があっても俺は……お前を逃がさない。逃げても全力で追い掛けて、この腕に閉じ込める。だから……」 　──俺を、連れて行け。 「……っ！」 　香彩は返事の代わりに、竜紅人の大きな背中に恐々と手を回して抱き締め返す。 　より強い力で抱き竦められた、刹那。 　招影(しょうよう)の長い二の腕が、抱き合うふたりごと、その胸を貫いたのだ。 　 　叶(かのと)はただ、見ていた。 　人々が逃げ惑うその姿を。 　香彩と竜紅人が招影(しょうよう)を受け入れる姿を。 　叶はただ聞いていた。 　人々の泣き叫ぶ声を。 　香彩の苦しむ声を。 　所定の位置に座ったまま、時折戯れにやってくる招影(しょうよう)を軽く愛でる。 　彼らが叶を襲うことは決してない。彼らにとって叶は種族の神だ。誰が好き好んで神に憎まれようとするだろうか。　 　そしてそれは叶にとっても同様だった。 　人々から祀られ、神のような扱いをされる真竜達(かれら)に、憎まれ恨まれるのは相当厄介なのだと認識している。 「……分かっていますよ」 　叶は天を仰いでそう呟いた。 「貴方達が目をかけているのは分かっていますよ。ですが……」 　荒療治は必要でしょう？ 　彼は六花(りつか)に似た綺麗な冷たさで、艶やかに氷様(ひのためし)の様を嗤ったのだ。