外の空気がどこか変わった気がして、香彩(かさい)は意識を浮上させた。 　いつの間に眠ってしまったのだろう。 　しかも随分と長い間、寝ていたような気がする。 　 「──っ」 　 　薄っすらと瞳を開けると、視界いっぱいに白い鳥がいて、香彩は驚きのあまり息を詰まらせた。 　鳥はどうしたのと言いたげに、首を傾げて香彩を見つめている。ようやく目が覚めてきて、香彩は目の前にいる鳥が、紫雨からの式だということを認識した。 　そういえば式を遣ると言われていたのだ。 　 「──おいで」 　 　香彩は寝台から飛び起きると、式に向かってそう声を掛けた。式はばさりと翼音を立てると、心得ているとばかりに香彩の肩に乗る。 　私室の露台に出ると、日はもうとうの昔に南中を越えて傾き掛けていた。少し長い昼寝だったのだと香彩は心内で笑うしかない。そういえば式はいつから部屋にいたのだろう。起こしてくれても良かったのにと、そんなことを思いながら、香彩は右手に術力を集中させた。 　青白い光が手の平に集まってくる。 　香彩はそれを足の甲に擦り付けた。 　以前にも使用した高い所からゆっくりと下へ降りる為の術だ。だが今から使う術は、それを応用して滑空する為のものだった。 　大きく息を吐いて香彩は、露台の桟枠に乗り、第六層という高さから飛び降りる。ゆっくりと滑空しながら、中枢楼閣から皇宮母屋(こうきゅうぼや)の第二層にある、大宰(だいさい)私室の露台を目指した。 　 　香彩の内に戻ったその大きな術力は、元々自分のものであったかの様に、とても身体に馴染んだ。僅かながらに自分の身体を滑空させるこの術は、大きく術力を使用するが、以前よりも身体への負担が少なくなったように思える。それも全て紫雨(むらさめ)から引き継いだ四神と、術力の巡りを良くしている三体の竜核のおかげだった。 　沈みかける夕日を浴びて、香彩の白皙の顔が茜色の染まる。薄暮の迫る気配を感じながら、香彩は音を立てずに大宰私室の露台に降り立った。 　正門を使わなかったのは、もう作業や後片付けなどは終わっているとは思うが、潔斎の場にいる縛魔師達に、これから大宰私室に行くのだと知られたくなかったからだ。 　玻璃の入った露台の引き戸を軽く叩く。 　鍵の外れる音がして引き戸を無言で開けたのは、紫雨だった。 　入れと手で促される。 　 「──っ！」 　 　見慣れたはずの、紫雨のもうひとつの私室だというのに。 　そして逃げるつもりなどなかったというのに。 　途端に逃げ場を失ったような気になってしまうのは、一体どうしてなのだろう。 　 (──ああ……確かこの場所で) 　 　初めて口付けられたのだ。 　それまでにも頭や額に軽く接吻(くちづけ)を受けたことがあった。だがそれとは全く違う意味合いの、肉欲を伴う接吻(くちづけ)を初めて受けたのが、この私室だった。 　一時一夜の夢物語だと言って。 　療(りょう)がもし今この状況を見ていたら、再び学習能力がないと大きなため息をついていただろう。 　とつ、と。 　聞こえる音が、玻璃の入った露台の引き戸を閉める音なのだと気付いた時には。 　──大きな身体に背中から抱き竦められていた。