楽しげながらも見定めようとする鋭い翠水に、香彩(かさい)は背筋を叩かれたような気がした。 　 「──的確過ぎる、と思ってな」 　 　いつもよりも低い、官能的な声が部屋の中に響く。 　 「寧(ねい)の気配を読んだにしても、お前の行動は的確過ぎると感じた。お前は寧があの場所にいて、何をしていたのか知っていたようにも思える」 　 　実際のところどうなんだ。 　紫雨(むらさめ)のその言葉に、香彩は思わず言葉を詰まらせる。 　そんなもの知らないと、寧の気配を読んだのだと突っ撥ねようかと思った。だが確信を持った彼の言い方に、どこか嫌な予感がした。そんな心を誤魔化す為に、香彩はゆっくりと酒杯を傾ける。 　口の中に芳醇で冷たい酒の味が広がる。こくりと一口を飲んでしまうまでの須臾(しゅゆ)、香彩は今から紫雨に対して隠し事をする為に、仮面の自分を作り上げた。 　知られたくないのだ。 　寧に襲われたなどと。 　紫雨に知られてしまったら、居たたまれなくて惨めで堪らなくなる。竜紅人とはまた違った『怖さ』があった。 　それに紫雨が今後、寧に対してどのように動くのか想像が出来てしまう。彼は自分の為に寧を遠ざけるだろう。それだけは避けたかった。寧は紫雨の性格に付いていける唯一の副官であり、術者としても優秀だ。出来れば自分の所為で彼を紫雨の側から失くしたくない。 　 (……あくまでいつも通りに) 　 　彼に見透かされないように、心の奥に鍵を掛けながら、香彩は口を開く。 　 「……夢床(ゆめどの)で見たんだ。寧が禊場で招影を召喚したところを」 「──ほぉう？」 　 　紫雨の感嘆の声が、やけに大きく私室に響いた気がした。香彩は思わずびくりと、動いてしまいそうになる身体を必死に抑える。冷ややかな酒で喉を潤したというのに、ひどく渇いて仕方がない。再びこくりと飲んで、香彩は自分が知っていることを手短に話す。 　寧が紙蝶を使って紫(・)雨(・)と(・)叶(・)を(・)探(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)こと。 　その処罰として『雨神(うじん)の儀』の当日に、招影(しょうよう)を召喚するよう勅命を受けていたこと。 　 「夢床で招影の毒に呑まれそうになった時、雨神と雪神が竜紅人(りゅこうと)に『力』を貸してくれたんだ。『春を司る真竜の力を借りた蒼竜の咆哮は、常夜を照らす真実の道しるべだ』って言って。真竜達が視せてくれた真実だから、あの光景は確かだと思う」 　 　そう言い切って香彩は、震える息を紫雨に悟られないように、細く吐いた。何度も潤したというのに再び喉が渇く。酒杯を傾けようとしてそれが空なのに気付き、手が震えないように卓子(つくえ)に置く。 　紫雨は無言のままだった。 　やがて香彩から視線を外した彼は、喉奥でくつりと笑うと、沈黙を保ったまま香彩の酒杯に酒を注ぐ。 　 「いつになく、随分と雄弁じゃないか。香彩」