じわりと理解した途端にどくりと胸が高鳴る。 　てっきり代金を金葉茶店に払い込むか、もしくは付けにして後でまとめて紫雨(むらさめ)に請求するものだと思っていたというのに。 　そんな療(りょう)の様子を見透かしたのか、紫雨が面白そうにくつくつと笑いながら、新しい酒甕を開ける。ふわりと漂う濃厚な酒気は、脈打つ療の胸を更に昂らせるかのようだった。 　紫雨は先程療が見ていた空の酒杯(さかづき)に、並々と酒を注ぐ。 　 「少し話が聞きたい。良かったらこの酒に付き合ってくれないか？　流石にあいつの使ったものでは申し訳ないのでな。だが他に酒杯がない。俺が使っていたもので辛抱してほしい」 「──……へ」 　 　先程の甘味の件の動揺が収まらない状態の療は、紫雨がいま何を言ったのか理解できなかった。差し出されるがままに紫雨の酒杯を受け取った療は、注がれていく神澪酒をただ呆然と見つめることしか出来ない。 　杯の合わさる音が、やけに大きく聞こえた気がした。 　強い酒だというのに、まるで水のようにぐいっと飲み干し、再び注ぐその様子に、療の頭の中で再び警鐘が鳴る。もしも自分が大宰私室を訪れるまでに、この調子で飲んでいたのなら、顔に出ていないだけで実はかなり酔っているのではないか。受け答えはしっかりしているが、行動や言動がいつもの紫雨ではない。一杯だけ付き合って早々に部屋を辞そう。そう思った療は神澪酒をまずは一口だけ飲もうと、酒杯に口を付ける。　 　　 　──これは、さっきまで紫雨が使っていた酒杯なんだ。 　 　ふとそんなことを思いながら、こくりと酒を飲む。 　喉越しは熱く辛口だが、後味がまろやかでいつまでも舌に溶ける。そしてすっと鼻を通る香りが芳醇で堪らないのだと、普段の自分ならそう思っていただろう。 　正直言って酒の味が分からなかった。 　ただ神澪酒の酒気だけが、身体を中から満たしていく気がする。 　紫雨はどうして今まで使っていた酒杯を自分に渡したのだろう。自分と香彩は友人だ。だから香彩が使っていたものでも、特に気にはしないというのに。 　 （もしかして、使われたく……なかった？） 　 　どこか紫雨の独占欲のようなものを感じてしまって、ずきりと心が痛む。 　不要なものなのだ、目の前の人にとってこの感情は。自分が勝手に傷付いているだけだというのに、悟られるわけにはいかないと、療は綺麗に心を覆い隠す。だが酒気だけが、一瞬動揺した療の心に纏わり付いて、ふわふわと気分を高揚させてしまうのだ。 　 「香彩(かさい)の様子はどうだった。無事何事もなく蒼竜屋敷に入ったか？」　 「あ──……」 　 　紫雨の言葉に療は言い淀んだ。 　少し考えるような仕草をしてから療は、意を決したように話し始める。 　 「覚悟は……決めたんだと思うよ。だけど香彩の表情見てると、その『覚悟』がもしかしたらまた、違う方向に向いたんじゃないかなって」 　 　オイラの想像だけどね。 　そう言いながら療は、再びこくりと神澪酒を一口飲む。 　やはり味が感じられない。じわりと熱くなる身体を押し込めるようにして、療は先程の香彩の様子を思い出していた。