はい、飲み屋に戻るよ。 「しろやん、ほらしろやん、そんな下向いてないで顔上げてよ。ね？　さ、口開けて。あーん、だよしろやん」 灰谷がそんなことを言って促すから、何か食べさせてくれるのだろうなと気軽にぱかりと口を開けたら、すかさず、取り分ける用途の大きな匙で結婚披露宴のファーストバイトかと思う量の豆腐を流し込まれた。 「む、むむ(な、なに)!?　んんむむ(はいたに)ー！」 幸い厚揚げなどではなく、とろとろとやたらに柔いものだったから、咀嚼を省略して少しずつ飲み込む。 あまりの量に灰谷を睨みながらも、そのまま飲んでしまえと試しに喉を開けっ放しにしてみたら、とろ、とろ、と崩れた豆腐が喉を伝い落ちていった。脳裏に映ったその様が、あのひとの太ももを白いものが汚していく様子に重なって、顔がかっと熱くなった。 そんなシーンなど見てもいないのに鮮明に思い描いてしまったことを恥じ、赤くなった顔を隠そうと慌ててうつむく。 不埒な妄想と、それと豆腐と戦っている俺を前に、灰谷はのんきに喋り始めた。 「どうしたのさ白やん、そんな凹んじゃって。せっかくのアホ毛がぺちゃんこだよ？」 わざとぺちゃんこにしてるんだっつの！ 「むむむ、むー！」 灰谷が何を言うつもりか、また口を開いた。 「大丈夫だってしろやん、ぺちゃんこでも可愛いから。きっときのぴーも可愛いって思ってくれるよ」 「んぐッ」 灰谷が城崎さんの名前なんか出すから、不意を突かれて豆腐が変なところに迷い込みそうになった。 アホ毛、ねぇ。 学生の頃にはちやほやされて、俺自身もセールスポイント？にしてたけど。 「……けほっ。もうアホ毛なんてないだろ！　ちゃんと自分で整えられるようになったんだからな！」 しかし実は、お風呂上がりとか寝る前とか、スタイリングしていない時は相変わらずアホ毛が存在を主張する。……灰谷には秘密だ。 「いや、さあ。何て言うんだろ、精神的アホ毛？　いやいやしろやんがアホっていうわけじゃないのよ？　なんかうっすら見えてきたんだよね、頭の上でほよほよするものが」 「やめてよ、幽霊みたいな言い方」 「でも、きのぴーに可愛いって思われたら嬉しいでしょ？」 「そりゃもちろん」 『可愛い』でも『カッコいい』でも、城崎さんにはプラスの評価をされたい。 ま、ね。俺に『カッコいい』は似合わないけどさ。 「話戻るけどさぁ、きのぴーがいくら忙しいって言っても、朝一とか定時とかには席にいるでしょ？」 灰谷が焼き鳥を串から外しながら言った。 「んむ」 「何その不満顔。どしたのしろやん」 それだけで満足する俺じゃないんだよ！ そりゃ遠くから密かに愛でるという恋の形もあるけれども、俺はそんなの我慢がならないの！ 隣にいたいの！　城崎さんをこの腕で抱きしめたいの！ 「眺めてるだけで満足する俺じゃないって、知ってるだろ」 「そりゃ、よく知ってるけどさぁ」 俺が城崎さんに一目惚れしてから、もうすぐ二週間が経とうとしてる。 二週間。経ちすぎじゃない？ 昔の俺だったらどうしてたっけ。 ……あれ？　思い出せない。 一目惚れして、短いけど片思い期間を過ごして、告白。そしてフラれる。 その後ってどうしてたっけ？ 灰谷に訊いてみたらすぐ答えが返ってきた。当人よりも他人の灰谷の方がよく知ってるってどういうことだろ。灰谷に頼り過ぎじゃない？　過去の俺。 「しろやんは、フラれたらウチに来て、えぐえぐ泣きながら飲んで忘れてたよ。翌日にはけろっとしてた」 過去の俺、根性ないな！　一回フラれたら諦めるのかよ！ 「ああ、そうだね。今回みたいにフラれてもまだ諦めないのは、学生の頃はなかったねぇ。しろやんも大人になって、辛抱強くなったのかな？」 いや、ちょっと灰谷、にこにこしながら俺の頭撫でないでよ。アホ毛が復活しちゃうから。 わしゃわしゃすんな！ 「しろやん、ハードワックスはいただけないよぉ。これじゃぺちゃんこになるわけだよぉ」 「いや、ハードじゃないとアホ毛に勝てないんだってば。ねぇ灰谷、同期会しよ」 「へ」 虚をつかれて灰谷が動作を停止した。 「同期会。必要最小限の人でさ、灰谷んちで飲みたい」 俺の言う必要最小限とはもちろん、城崎さん、灰谷、俺。 「同期っていう言葉を拡大解釈しすぎじゃない？」 「いいんだってば！　城崎さんと灰谷は紛れもなく同期でしょ？　灰谷と俺だって大学の同期じゃん！　完璧。完璧な理論」 「そう？　うーん、そうかなぁ」 灰谷が揺らいでる。 押せ！ 「俺は城崎さんともっとお近づきになりたいの！　城崎さんなんて存在からして有料コンテンツみたいな人じゃん！　俺課金するから！　ご飯・酒代全部出すから！　誘ってきてくれよぉ」 「じゃあしろやんが誘えばいいじゃん。二人きりになれるよ」 「だ、だってさぁ……まがりなりにも俺、一回フラれた身だよ？　その上で平然と家飲みに誘うとか……チキンだからできないよ」 「うん。チキンはあんなタイミングで求愛できないけどね」 その後もむりやりごり押して、なんとか灰谷を納得させた。 昔から、灰谷は他人に優しいから、一所懸命お願いすればたいていのことは聞いてくれる。 無理言ってごめん、灰谷。 でも、俺はどうしても城崎さんと仲良くなりたいんだよ！