ほかほかお鍋に、お燗をつけてこっくり日本酒。 鍋は鶏団子鍋だった。 灰谷特製の小さなお団子たちは、生姜は控えめに、その代わりにぷちぷち白ゴマのいい香りをさせている。 そんな鶏団子をメインに、脇を固めるのは薄くスライスしたニンジン、どっさりキャベツにくたくたの長ネギ、しんなりするまで煮られたモヤシ。あとキノコたくさん。 こんなの美味しくないわけがないよね。 何回よそっても、すぐに取り皿が空になっちゃう。 「灰谷ー！　美味しい、美味しいよぅ」 あったかい野菜に鼻をぐずつかせて、灰谷に美味しいよアピールをする。 「ありがと。良かったね。火加減はきのぴーのお仕事だからね。よく火が通ってて美味しいね」 「美味しいです城崎さーん」 城崎さんには無邪気な笑顔で可愛くアピール。 「そうか。それは良かった」 城崎さんが、にこって笑ってくれた。あぁ、何ここ？　天国？　あったかくて、美味しくて、綺麗で、ふわふわする。 「そうなんですぅ、幸せですぅ」 はぁ、美味しすぎて涙でてきた。 「ほらしろやん、涙拭いてあげるからおいで」 灰谷にタオルで目元を拭ってもらった。 「白田、え、泣いてるのか？」 俺はその声に反射的に振り返っちゃって、城崎さんに泣き顔見せちゃった。 「ち、違います。湯気が目に入って、その」 「目、赤くなってる」 城崎さんが俺の顔をじっと見て言う。 「今タオルで擦ったからです」 「だんだんうるうるしてきた」 「そ、それはぁ……」 あっという間に逃げ道がなくなる。涙も第二波が押し寄せてきていて、抑えきれなくなりそうだ。 「ぅ、」 涙が、ぽろぽろっと零れ落ちる……けれど、灰谷がまた拭ってくれた。 「いいじゃん、しろやん。泣いたっていいじゃん。鍋つゆ作った身としては、美味しいって泣いてくれるの最高に嬉しいよ」 は、灰谷が優しい……。 「うぇぇ、灰谷大好きだよぉ」 「はいはい。野菜もお団子も美味しいでしょ？　きのぴーがちょうどいい火加減になるようにずっと見ててくれたからだよ」 「はぁぁ、城崎さんも大好きですぅー」 振り返って城崎さんにしがみついたら、初めて小動物に触れる子供のように恐る恐る頭を撫でてくれた。 「くたくたで甘い長ネギ、大好きなんですぅー」 「そ、そうか」 ぎこちないけれど、心なしか優しく撫でてくれてる。あたたかい手が気持ちいい。 俺はなんだか無性に甘えたくなって、城崎さんに抱きついたまま、頬を胸にぐりぐり押しつけた。 とくん、とくん、と心臓が脈をうっているのが分かった。それが俺の鼓動と時折重なっているのも。 また泣きそうなくらい嬉しくなっちゃって、城崎さんの顔を見上げる。 「なにどさくさに紛れてるんだ」 視線をそらした城崎さんに、髪をくしゃくしゃにして押し戻された。 頬が赤いような気がするのは、アルコール？　部屋があったかいから？　それとも？ 「冷める前に食べろ。次の野菜入れるぞ」 「はい！」 とりあえず、まずお鍋食べてから考えよ。美味しいからね。