助手席に座る三条はご機嫌だ。 今日が誕生日だかりではなく、デートだからだと良いなと思いながらハンドルを切る。 「今日は２回も会えちゃいました。 良い日です」 「嬉しい？」 「はいっ」 のびのびした笑顔がすごく三条らしい。 擦れることなく真っ直ぐに育つ恋人。 同級生達も良い子達だったが、三条は殊更だ。 真面目で教えたことはなんでも吸収し、自分の力になる。 教師達からの受けも良い。 だけど、それだけではない。 人間らしいところも、時々子供っぽくなるのも、全部が愛おしい。 「俺もすげぇ嬉しい。 夜中に一緒にケーキ食って、で、今はデートだろ。 最高だ」 「へへっ」 目的もなくただ車を運転し、どうでも良い話をし合う。 折角の誕生日なのに、と思うだろ。 だけど、隣を見たら解る。 無垢な笑顔が自分だけに向けられている。 これが答えだ。 他人の模範解答なんて知らねぇし、興味もねぇ。 俺が見ているのは、遥登だけ。 「振替休日最高ですね」 「遥登の誕生日の方が最高だ。 生まれてきてくれて、ありがとな」 そのまま暫く車を走らせていると、鳩の鳴き声のような音が車内に響いた。 慌てて腹を押さえながら謝る三条には失礼だが、笑いが堪えられない。 「すみません…」 「いや……、くく…っ、マジか」 話を聴く限り腹いっぱいに食った筈だが、その腹が催促している。 この身体のどこに、そんなに大量の飯が詰まっているのか。 消化が早いのだろうか。 「コンビニ行くか」 「すみません…。 大丈夫ですから、腹は無視してください」 きゅー、こぽこぽこぽ… 「……この腹は、無視してください…」 「……くく…、寄るよ。 なんか食おうぜ。 ケーキとか」 「本当すみません…」 「遥登と食えんの嬉しいからな。 気にすんな」