授業が終わり指導教諭と共に準備室へと戻ってくると、涼しい風が迎え入れてくれた。 「三条先生、お疲れ様でした。 水分摂ったりして、少し休憩しててください。 熱中症には気を付けてください」 「はい。 ありがとうございます」 持参した水筒から麦茶を煽り、授業時間で流れ出た分を補う。 それでは足りずもう一口。 そうして息を吐き出してから、席を立った。 水分も新鮮な酸素もマスクをしているとそのどれもが恋しくなる。 「亀田先生、先程のお話ですがみせたいものってなんでしょうか」 「あぁ。 これです」 差し出されたのは数枚の写真。 だけど、そこに映る人に目を輝かせた。 「長岡先生です…！」 「はい。 赴任したての頃のです。 今の三条先生と２歳ほどしか変わりませんね」 今より─出会った頃より─少し若いその人は、まだどこかに幼さを残していてとてもグッとくる。 これは入学するより前だ。 出会うことすらなかった時の姿。 はじめて見た。 「長岡先生にも新人の頃があったんです。 勿論、僕にも。 だから、大丈夫ですよ」 気付かれている本心にドキッとした。 そんなに、分かりやすかっただろうか。 「……模擬授業の経験がなくて、そのまま実習だったので不安なんです。 その不安が見えてしまってたでしょうか」 「そんなことはないですよ。 けれど、三条先生は真面目ですから。 そう思うだろうなと思ったんです。 不安ですよね。 けど、逆に不安を感じる余裕があると思ってください。 いっぱいいっぱいになっていないんです。 不安と仲良くなれれば、その分だけ詰め込めます。 そうでしょう？」 亀田の言葉を噛み砕く。 しっかりと。 「これも、長岡先生、可愛いですね」 「はい。 亀田先生はお変わりありませんね」 「ふふ。 お世辞が上手ですね」 「お世辞じゃないですよ。 ずっとお若いです」