にこにこする亀田につられて三条もふにゃふにゃと笑う。 漸く緊張がほどけてきた。 亀田はそう言いながら三条の手のひらにキャラメルを転がした。 「お世辞を言ってくれたので、そのお礼です」 あぁ、長岡もこうしてももらっていたのだろう。 甘い優しさを握りしめた。 「ありがとうございます！ けど、本当にお若いですから」 「こんなジジイに優しいですね」 「そんなことないです…」 本当に、そろそろ定年とは思えない。 他の職員もそうだ。 教師というのは年をとるのがゆっくりに見える。 勿論、長岡もだ。 「あの、この写真を写真に撮っても良いですか」 「えぇ。 勿論。 あ、長岡先生には秘密ですよ」 亀田は、口の前に人差し指を立て悪戯っぽく笑う。 「はい」 スマホに収まる若い恩師。 これは、お守りだ。 みんな通った道だと。 そして、零れた種が続いていると理解する為に。 「頑張れます」 「流れる水は腐りません。 時には、自然に身を任せることも大切です。 心を守る為に」 「え？」 「長岡先生にも言ったんですけど、三条先生同様に真面目な方ですから」 目尻の皺を深くする亀田には敵わない。