＊＊＊ 　リオンの五歳の誕生日の朝、もうすぐ冬を迎えようという季節にはめずらしく、空は高く晴れわたっていた。 　ひとつ大きくなったことが嬉しくて、リオンはわくわくしながら着替えを済ませる。 　こんな気持ちいい日に誕生日だなんて……！　 　何か、とてもいいことが起こるような気がする。窓の外では小鳥が囀っていて、リオンが五歳になったことを祝ってくれているようだった。 「おはよう、ことりさん！」 　窓を開けて呼びかけると、小鳥たちは可愛らしく囀って答えてくれた。リオンは満足して窓を閉める。が、その時、衣服が擦れた背中に違和感を覚えた。 （あれ？　なんだかせなかがあついなあ） 　背中が、どくんと脈打っているような感じがするのだ。だが、それ以上深く考えることなく、リオンは家族が待つ食堂兼居間に入った。父、母、祖母、母に抱かれた妹が、みんな笑顔で出迎えてくれる。 「五歳の誕生日、おめでとう、リオン」 　父と母のキスを受け、リオンは嬉しさいっぱいの笑顔で答えた。 「ありがとう！」 　祖母も、優しく抱きしめてくれる。ジェインは、わけがわからないながら皆の真似をして、「おめーと」と、舌っ足らずで言ってくれた。 「さあリオン、約束していたパイよ」 「ありがとう！　おかあさん」 　林檎とはちみつのパイは、いつもは食べられない特別なものだ。誕生日の朝のために、カタリナが願い通りに作ってくれたパイを頬張り、リオンは幸せを満喫していた。 （まいにちがたんじょうびだったらいいのにな） 　だが、ご機嫌のリオンに対して、両親や祖母の表情は少しずつ固くなっていく。 　いつもと変わらないのはジェインだけだったが、リオンには大人たちの表情の変化を察することができなかった。 　テーブルの上が片づけられ、きれいになる。いつもならここでケインは農作業に出かけ、カタリナは洗濯などを始めるのだが、今日は皆が席を立たなかった。祖母までが、揺り椅子に座らずにいる。 「どうしたの？」 　リオンはここでやっと、大人たちの雰囲気がおかしいことに気がついた。 「みんな、おしごとしないの？」 「いや、いやよ。もしリオンが――」 　突然、カタリナは泣きだした。その肩を、ケインがそっと抱く。 「大丈夫だ。オメガは三百年に一度しか生まれないんだ。そんな確率にうちのリオンが当てはまるはずがない」 「そうだよ、カタリナ。いずれやらなくちゃいけないことだ。午後には役人たちが事実を確かめにやってくる」 　祖母は静かにカタリナを諭す。 　みんな、なにをいってるの？　オメガってなに？　 　リオンは丸い目をさらに大きく見開いて、異様な緊張感に包まれた大人たちを見上げた。 　ぐっと拳を握り、ケインがゆっくりと口を開く。 「リオン、お父さんたちに背中を見せておくれ」 「う、うん」 　なんだそんなこと？　 　拍子抜けしながら、リオンは父がシャツの背をまくるのに任せた。白くて滑らかな、リオンの背中が顕わになる。 「これは……！」 　続いたのは、ケインの引きつった声だった。カタリナは「ひっ！」と小さな悲鳴を上げて、再び泣きだす。祖母は深い、深いため息をついた。 「いや……！　嘘よ、嘘に決まってる……！　リオンがオメガだなんて、そんな……！」 　カタリナは泣きじゃくりながらリオンを抱きしめた。 　ケインは黙って佇んだまま――二人の代わりに、何が起こっているかを教えてくれたのは、祖母だった。 「よくお聞き、リオン。とっても大事なことだ」 　泣きじゃくるカタリナの腕の中、リオンはうなずいた。異様な空気が、リオンを嫌でも不安にさせる。 「おまえの背中にね、オメガの紋様が浮き上がっているんだよ。オメガが五歳の誕生日を迎えたら、背中に現れるという紋様が……」 「オメガ？」 「……オメガは獣のように発情期をもち、男でも、女でもアルファの子を孕むことができる。だが、アルファは野獣族にしか現れない。だから、オメガは野獣族にとても近い……発情したオメガは人の心を色欲で惑わし、災いを招くと言われている。だから、人の国からは排除される決まりなんだよ」 「はい、じょ？」 　祖母の説明は、難しくてリオンにはよくわからない。 　アルファ？　しきよく？　まどわす？　他にもわからない言葉がたくさんあった。リオンは無垢な目で、訊ねるように祖母を見上げた。 「オメガは、人の国にはいてはいけないんだ。だから……」 　言い切ろうとした祖母だったが、そこで声を詰まらせてしまった。そのあとを、ケインが哀しげに引き受ける。 「オメガは、森の奥深くに捨てられる決まりだ」 　それは、ぼくがオメガだから、もりにすてられるっていうこと？ 　言葉は理解しても、やっぱりどういうことかわからずに、リオンはきょとんとしたままだった。 「嫌よっ！」 　リオンは再びカタリナに抱きしめられる。 「この子はどこへもやらないわ！」 「だが、もうすぐ役人たちがリオンの背中を確かめにやってくる……」 　ケインは絶望的な面持ちで妻に答えた。 　リオンは知らなかったが、今年は三百年ぶりに生まれたオメガが五歳を迎える年だった。