「うっっっわ。」 「ふわぁ…かぁいい…」 ギルド、『魅惑の風車』は王都からの出張所的な規模の大きさに対して、それはもう内装がアレだった。 「空魔石の…シャンデリア…貴族が仕切ってんのかここは…」 「えるぅ、あぇ。」 メルヘンな外装に違わぬ内装である。ナナシは壁紙に描かれていた白い花をみて、自分の詰んだものとお揃いだと喜ぶ。無邪気な様子がひどく癒やされる。 ナナシはお気に入りかもしれないが、エルマーはさっさと出ていきたい。エルマーはナナシの細い手を握りながら、換金所であろう窓口に一直線に向かった。 「なぁ、これかえてほしいんだけどいいかな。」 「あ、はい。ギルドカードはお持ちですか。」 「ん。」 ガサゴソと取り出したのは道中に出くわし、ナナシが漏らしたくらいデカいボアの討伐証明部位と切り分けた肉塊、ブロブと呼ばれる沼地に生息する鞠のような体の魚型の魔物の氷付け、女王蜘蛛の冠に、雪原魔狼の氷の牙など、おおよそ駆け出しの冒険者が狩るには手厳しい上位種の魔物の討伐証明部位を、それはもう片っ端からドサドサとインペントリから取り出していく。 エルマーは面倒くさがりなので、換金するなら一気にがモットーだ。それにインペントリだって無限ではない。ずっと使わずに眠っていた魔物素材を処理しようと思いついたのが、たまたま今日だった。 乱雑に薄汚れたギルドカードを最後ブロブの上にべしりとおく。呆気にとられて固まっていた受付の女は、このへんじゃ見かけない魚型の魔物の醜悪な顔に恐れ慄きながらそっとカードを摘んだ。 「ええ、え、Ｆ！？！？ぜぜ、絶対間違ってますよこの表記！！！」 「ん？ああ、金払ってまで更新すんのだるいしよ。別にFだって困ってねーもんよ。」 「で、でもですね、この女王蜘蛛の冠はSランク級の魔物の討伐部位です。これは今後の討伐依頼の偏りを防ぐ為にもランクを上げていただかないと…」 「んー、まあ考えとくわ。とりあえず後ろ詰まってっからさっさと換金してくれるぅ？」 エルマーの後ろには見慣れない魔物素材に興味津々なのか、まだ若そうな冒険者たちが覗き込むようにして見つめていた。ナナシは雪原魔狼のキラキラした牙に目を輝かせてつんつんとつついている。 「うぐ、と、とりあえず今はうちのギルドに現ナマで出せる額では無いので送金という形でよろしいでしょうか？」 「現ナマとか、あんた見かけによらず粗野な言葉使うんだなあ。かまわねーけど、あ、これはやっぱなしで。」 ひょいとナナシが気に入った雪原魔狼の牙を引っ込めると、名残惜しげな顔をする。エルマーからしてみれば、時間と行き先さえあれば狩りに行くことらしい吝かではない。そんなにほしいなら依頼でよこせと思うが。 「この牙を加工できる職人はこの辺にいるかあ？」 「ああ、それなら裏通りのチベット爺さんがやってる鍛冶場でアクセサリーに加工できますよ…え、これ加工するんですか！？錬金術師垂涎のこれを！？」 「おうよ。欲しけりゃエルマーで指名依頼よろしくぅ。」 「ああっ！！ちょ、ランクの話がまだおわってな、もおおお！！」 ナナシに牙を手渡すと、びっくりした顔で見上げる。エルマーとしては欲しがるものを与えただけなので、なんだかその反応が新鮮で面白い。今まで欲しがったものを与えた女や男娼は、さも当たり前かのように婀娜っぽく甘えてきたので、ナナシもそうかと思ったのだが違うようだ。むしろ、 「え、えるぅ…こ、こぇ、ええ？」 酷く戸惑った顔で牙を握りしめながら目に見えてオロオロしている。ギルドの受付の女性が言っていた、錬金術師垂涎という聞き慣れない難しそうな言葉の通り、きっと高いものなのだろう。ナナシには分不相応だ。エルマーからもらったボロ布を身に纏い、ダボダボのズボンを履いているだけでも充分なのに。 「あり？いらんかった？ナナシが欲しがってると思ったんだけど。」 「うぅ、でも…だめ、ナナシはこぇ、もてあい…」 冷たくてキラキラした、宝石のような牙をもらっても、ナナシは何も返せない。ここに来るまで沢山の事をただでしてもらっているのに、こんなことされたらどうしていいかわからない。凄く綺麗で素敵なこれと、なにかを交換するのにも、道端で積んだ花しかないのだ。 ナナシが困った顔で握りしめた花と牙を見つめて泣きそうになっているのに気づくと、エルマーはナナシの頭をワシワシと撫でた。 「もて、な、い。だな。ほれ、」 「も、もてな、あい？」 「そーそー、うまいぞ。いいこなナナシにはこいつをいいものに加工してプレゼントしてやろう。」 「な、ナナシ、いぃ、こ？」 「おうよ、だからご褒美。ご褒美は見返りはいらねえんだわ。おいで、抱っこしてやる。」 ぐしぐしと目を擦るナナシは、片手に大切そうに牙を握りしめたままエルマーに近づくと、ひょいと抱き上げられた。ナナシのすきなおんぶとはまた違う、エルマーを正面から見られるこれは抱っこというらしい。 おずおずと落ちないようにエルマーの首に腕を絡ませて抱きつくと、自分のひょろひょろの足がエルマーに抱えあげられたことでプラプラと揺れる。 あちこち擦り傷だらけで、薄汚れたサンダルのような靴を履いた足は、周りの人とは違う。 みんな、エルマーみたいに足を覆うような靴を履いていて、ナナシみたいなボロボロの靴の人は居ない。なんとなく、そんなままでエルマーに抱きついているのが恥ずかしい。せめて服を汚さないようにしようと気を使いながら、ナナシはエルマーの肩に顎を載せて夕焼けを見る。 「やってっかなぁ、裏通りってこたぁこっちだろ。チベット爺さん、名前すらメルヘンだぁな。」 「えるぅ、」 「んあ？」 「あいぁと…」 ナナシはむずむずしながら、小さくお礼を言う。ナナシに優しくしてくれてありがとう。そう伝えたかった。 エルマーはキョトンとしたあと、にやりと笑うとポンポンと背中を撫でた。別にお礼を言われたかったわけではないが、こうして下手くそな言葉でお礼を言われると、やってよかったと思う。 ご機嫌で、ときおりくふりと笑ってはぺたりと口を押さえるナナシを抱っこしたまま裏通りを歩くこと数分後、金槌のマークをぶら下げたレンガ造りの家を見つけた。 「ここかあ？」 「えるぅ、おいう、」 「お、り、る、だな。」 「お、りう、る？」 「んー、そんな感じ。ほらよ、」 ナナシを下ろしてやると、擦り減ったサンダルが自然と目に入る。ナナシの細い足に紐で巻き付くそれは、足首に擦れたあとを残していて痛そうだ。ギルドで逃げるように出てきたせいで、まだナナシの服すら変買えていない。 エルマーはやっちまったと顔を歪めると、インベントリから使い勝手のいいボロ布を取り出した。 「わり、すっかりわすれてた。」 「えう？」 ナナシの足元に、エルマーが跪く。ナナシの服にもなっている布の切れ端を地べたに置くと、その上にナナシの足を乗せて布でぐるぐる巻きにされた。その上からボロボロのサンダルを履かせてもらうと、さっきまでひりつく痛みを訴えていた足の裏や足首が段違いによくなった。 「ふわぁ…」 「どおよ？ちったぁまし？」 「うん…はわぁ…」 薄紫のボロ布でただぐるぐると巻いただけなのに、ナナシはまるで立派になった自分の足元にキラキラと目を輝かせる。エルマーはすごい。なんでもしっている。 ふみふみと足踏みをして感触を確かめるナナシの様子に、靴買うまでの間に合わせだと言いづらいくらい気に入ってしまったようである。 「ま、まあいくか、ほら、おいで。」 「えるぅ！つおい！」 「すごい？ってことかあ？あんがとよ。」 ガチャリとドアノブをまわして中に入る。入り口に置いてあるベルが呼び鈴替わりらしい。リンリンと涼し気な音のそれを鳴らすと、奥の方から嗄れた声が飛んできた。 「はぁあい、鍋の修理以外なら受けるよい！」 「おう、ペンダントつくってくんねぇ？」 奥のドアからのそのそと出てきたチベット爺は、めったにお目にかかれないドワーフの姿をしていた。刀鍛冶の妖精と呼ばれる割にいかつい見た目が特徴の通り、チベット爺も薄のような白い眉毛にひげを垂らした小柄な筋肉ダルマだった。 「あんた、ペンダントつったかね？このわしに？」 「おうよ、ギルドの姉ちゃんに教えてもらった。アクセサリーつくんならここってな。」 「おお、久しぶりに調理器具以外の依頼じゃなぁ。腕がなるわい。」 チベット爺はその盛り上がった頬肉をほんのり染めて嬉しそうにひげを揺らしながら笑うと、ナナシは不思議そうにそれを見つめた。 「なんだいお嬢ちゃん、やけにボロボロの服を着て。あんた可愛い子には可愛い服きせてやんなきゃあだめじゃろうが。」 「だよなぁ。あんたんとこ装備も売ってる？」 「あるにはあるが、男もんばっかじゃて。」 そういうと、火かき棒のようなものを取り出して、天井の取手に引っ掛ける。それを一気に引っ提げると、酷いホコリとともに二階へと続く階段が現れた。 隠し階段だ。ナナシは心擽られるものがあったのか、「つおい…ふわぁ…」と感嘆を漏らしながら頬を染めて喜んだ。 「うげぇっ！！きったねぇ！！なんか落ちてきたぞお！？」 隠し階段とともに、灰色の毛の塊のようなものがエルマーの足元にぼとりと落ちる。うねうねと動いたかと思うと、信じられないくらいのスビードで股抜けして扉の方へ向かうと、ズドンとぶつかって目を回した。 「ああ、こりゃまずい。灰の妖精じゃあ。わしが契約しとる。鍛冶には欠かせんやつなんじゃあ！」 「あ？っておい、逃げっちまってんけどいいんか？」 「いいわけあるかあ！捕まえんとアクセサリーも作れんわい！」 灰の妖精はそのままぷるりと身を震わすと、すー‥とその身を半透明にさせてから扉をくぐり抜けようとした。それにいち早く反応したのがナナシだ。 「だぇ！めっ！」 ナナシの声にその毛玉は小さく身を跳ねさせると、そのもじゃもじゃな毛をフサフサと揺らして鎌首をもたげると、ナナシを見上げた。 「おどろいた。こいつがわし以外の言うことを聞くだなんて。」 「うわあ…見た目がやべえな。」 手足のない毛の長いイタチのようなそれは、パチリと1つ目を瞬きしてナナシを見つめると、ウニョウニョと身を動かしながらナナシの足元に大人しく近寄る。その様子が完全に毛虫のようで、エルマー身にはぞわりと嫌悪感が走る。やばい。シンプルにきもい。 「だぇ、いいこ。ひとぃ、だぇ。」 ナナシはそっと跪くと、その身をそっと手で抱き上げる。にょろりと身を伸ばしながら持ち上げられた1つ目は、その大きな赤い目玉からぶわりと涙を溢れさせると、ぴぎぴぎと泣いた。どうやらなかなか出番がなく、相手にもされずに寂しかったらしい。 ナナシはこの毛玉が見た目に違わぬ元魔物だということを知っていた。 イビルアイのはぐれもの。それを見た目から灰の妖精だと思って捕まえられて、もう何十年と一緒に過ごすうちに、この子は妖精へと転化したらしい。 ナナシはこの子の言葉が不思議とわかった。たまにいるのだ、意思の疎通ができる子が。 親父もエルマーも、ぽかんとした顔でみている。ナナシだけが、この子の寂しさを理解した。 その奇妙な体をそっと抱きしめると、ちいさく「かぁいい。」と愛を持って呟いた。いい子、寂しがりのはぐれイビルアイ。親父に頼りにされて、嬉しくて転化した健気な子。ナナシは言葉が下手だから、親父に伝えられるならわからない。 だけどエルマーなら、きっとナナシの言うことをわかってくれる。 「なんか、事情がありそうじゃん？」 「この子の言葉がわかるのかい、お嬢ちゃん。」 「う、」 小さく頷くナナシに、親父の眉間にシワが寄る。妖精や魔物の言葉が理解できる能力というのは、総じて魔力の高い魔女がもっていることが多い。 ナナシは親父のその表情の変化に戸惑ったように瞳を揺らした。