甘味を抑えた、香ばしい胡麻餡の湯圓(タンユエン)を味わい、最後に香り高い茉莉花茶(ジャスミンティー)を飲んで、包文維(ほう・ぶんい)は紳士的な態度で茅(ぼう)執事に話し掛けた。 「茅執事は、今夜は、宝山(ほうざん)のお屋敷に戻られるのですか？」 「はい。こちらのお片付けをして、煜瑾(いくきん)坊ちゃまのご就寝の仕度が整いましたら、失礼させていただきます」 　それを聞いて、煜瑾は思わず可愛い笑みを浮かべる。親の目を盗む子供のような無邪気な笑顔だ。 「よろしければ、私が車でお送りしますが？」 　文維の自宅は北(きた)外灘と呼ばれる新興住宅街にあり、唐(とう)家の豪邸がある宝山区は、さらに北になるが、この静安寺(チンアンスー)地区の高級レジデンスから帰るなら同じ方向ではある。 「いえ、包文維さま、私も唐家の車で来ておりますので、ご心配には及びません」 　丁寧に茅執事は辞退し、次にウキウキしている煜瑾に厳しい態度で声を掛けた。 「仲の良い羽小敏(う・しょうびん)さまとご一緒だからと言って、あまりに夜更かしをされてはなりませんよ」 「はい、分かりました」 　神妙な顔で返事をする煜瑾に、文維はフッと笑いかけた。それだけで、煜瑾は気持ちが弾む。ドキドキして、耳が熱くなり、落ち着かなくなる。 「本当に、お分かりですか？」 　その時、念を押す茅執事から救い出すように、リビングの小敏が煜瑾を呼んだ。 「ねえ煜瑾、テレビで玄紀(げんき)のニュースやってるよ～」 「え？玄紀が？」 　煜瑾は素直に席を立ち、弟のような申玄紀がテレビに出るのを慌てて見に行った。 「煜瑾さま…」 　心配そうな茅執事に、文維は励ますように言った。 「茅さんのご苦労も尽きませんね」 「恐縮でございます。ですが、煜瑾さまには、世の中の苦労や醜いものなど、知らずにいていただきたいので…」 　そう言いながら、茅執事は愛おし気に煜瑾の背中を見詰めた。 　この執事もまた、兄の唐煜瓔(とう・いくえい)と同じく、煜瑾を手中の珠として過保護にすることこそ、愛する煜瑾のためだと信じているのだと、文維は察した。 「本当に、玄紀は選手を引退するのでしょうか？昨日はそんなこと何も言わなかったですけど…」 「ま、サッカー選手を辞めても、パパの会社があるし、生活には困らないから、いいんじゃない？」 　お気楽な小敏の言葉に、煜瑾はちょっと眉を寄せた。 　煜瑾にとって、羽小敏は親友であるし、申玄紀は弟のような存在だ。 　その玄紀が小敏を特別な目で見ていることに、煜瑾が気付いたのは、小敏が留学先の日本から帰ってからの事だった。 　煜瑾は、玄紀と、このことを話し合ったことはないが、おそらく、高校時代から淡い気持ちを抱いていたに違いないと思う。 　そう考えれば、思い当たることもある。けれど、元々大人しく、晩熟(おくて)である上に、自分自身が遠くから文維を見つめることに精一杯だった煜瑾は、そんな玄紀の気持ちに気付くことは無かった。 　だが、今は違う。 　愛しい相手に振り向いてもらえない切なさも、寂しさも、そして、ほんの一瞬の笑顔で心から幸せになることも、今の煜瑾は知っていた。