里全体が眠っているかのような、静かな闇の中に沈んでいた。 だからその違和感に気が付くのが遅れていたが、先ほどのヴィオの叔母の家と、こうしてきたヴィオの家の中に入ってセラフィンが感じた違和感は確信に変わった。傍らのジルもそれは感じたのか、しげしげと熱心に家の中を眺めている。 　入り口の設え、間取り、通されたダイニングや山里に似合わぬキッチンの設備。 （中央郊外の新興住宅地で少し前に流行ったモダン住宅に似ているな） 　今までセラフィンとジルが訪れたフェル族の村とは雰囲気がまるで違う。彼らは自分たちの独自の文化風習を大切にし、伝統的な建築物に民俗学的に非常に価値ある彼ら独自の品々を飾っていることが多かった。 　フェル族の一派ウリのものならば都会に出ている青年でも、耳から首、肩の先まで連なる伝統文様の入れ墨を入れて、自宅の壁に巨大な木のボード（家の前に置く魔除け）も置かれていたぐらい、文化を大切にしている。 しかしこの家はまるでフェル族の者が住んでいるという痕跡がないのだ。 「先生たち、食事もまだだろう。リア、用意を」 「はい。先生、ありがとうございます。沢山召し上がってもらわなくちゃ」 　ダイニングテーブルに座る二人をもてなしてくれるのはヴィオの父と姉のリアだけ。母親の姿はなく、ヴィオが話していたとおりいないようだ。他の兄弟の姿も見当たらない。電気はついているが、明るさは都会の半分以下のように闇に吸い込まれ気味で、村全体と同じくなにか物寂しい暗さが部屋全体に漂っていた。 「お口に合うかわからないけど、どうぞ召し上がってください」 　そんな雰囲気を壊すように、生き生きと美しいリアは次々と明るい声を出してこの地域伝統の身体の温まるスープと硬いパンを出してきてくれた。 ヴィオの姿は見えないからもう寝るように言われて自室にかえったのだろうか。 「パンは硬いから、スープに浸しながらゆっくり食べてくださいね」 「ありがとうございます」 　滋味あふれる鳥の入ったスープを2人は粛々と黙っていただく。すっかり空になるまで飲み干すとそれを待っていたかのように大きなテーブルの一番先端、家長の席と思わしき所に座っていたアガから大きな焼き物のコップを二つ渡された。 　茶色い椀に近い大きさの素朴な作品だ。手の大きな人々が作ったに違いない重みがある。刻まれた紋は部屋の中には見当たらないがドリで伝わってきた文様なのだろうか。 　そこにどっぷりと酒を注がれてじっと二人の出方を待つようにアガがまた金色の瞳を光らせてきた。 「先生、ジルさん、さあ飲んでくれ」 　立ち上る酒気からこの酒の強さを慮るが、実はこう見えて一見優男のジルもセラフィンも酒が強い。一概には言えないがアルファはそもそも酒が強いのではないかとジルはいうが、検証しきれてないとセラフィンは一蹴していた。それでも二人で飲んでつぶれたことはないのだ。 　いや一度だけ……　ジルはセラフィンの前で強かに酔っぱらったことがある。勤務と演習続き、怪我もしてヘロヘロのところに酒を飲んで、セラフィンの自宅に押しかけてかねてより気になっていた彼に迫り倒したあの晩だけ。 （まあ、その時も半分はこの人の雰囲気と美貌に酔わされてようなものだけどな。なんちゃって） 　そんなジルの呑気な想いを知ってか知らずか。セラフィンはすました顔で酒を一気に飲み干すと、ほうっと息をつく。 白皙の目元をほんのりと朱が刷け、色っぽい顔を晒しながら『お前も飲め』とジルを目力でねめつけてくる。見とれてしまっていたジルも慌てて酒を飲み干した。 「いい飲みっぷりだな。誰かに聞いたのか？　フェル族ではまず相手が出した酒を飲み干せない人間と話をしない」 　これが一種の通過儀礼であることはもちろんセラフィンも知っている。 「フェル族の皆さんはアルコールを分解する力にたけている方が多くて酒に酔いにくいようですね。私たちはそれほどではないのでご容赦下さい」 「先生はそんなに綺麗な顔をしているのに色々と手ごわそうだ。長く生きたが、俺でも男でこれほどの美人は初めて見る。かえって、凄みがあるな。いいぞ。もう腹を割って話そう。俺が貴方に礼ができることといったらそれくらいだろう。何が聞きたい？　どうせこの里のことも色々と知っているのだろう？　あんたの苗字には聞き覚えがある『モルス』だ。雪崩の後ここを作っているときにやってきた、あの貴族院議員と同じだな」 　にやりと笑ったアガの顔は光る眼と相まって獣じみていて、野性的な雄の美を感じる。白髪の混じる髪に目じりの皺も深いがけして枯れてはいないような風情だ。 　セラフィンはそれに負けじと人から賞賛されることの多い艶美な微笑みで返し、さらに注がれた酒を豪快にあおった。口元からあふれる酒を拭う姿にジルは惚れ惚れとしてしまう。