比留間がマルを連れ、モニタールームを後にした。 　ペケは飽きずにオレに抱きついたままだ。 　どうにも動きづらいオレは、くっついたままのペケの頭をくしゃりと混ぜる。 　腰に回ったままのペケの手を外し、モニター前の椅子に腰を下ろす。 　剥がされてしまった手を暫し見詰めたペケは、そわそわと瞳を彷徨わせた。 　どこかが触れていないと落ち着かないのかもしれない。 　だからといって、ずっと抱き着かせておくわけにもいかない。 「おいで」 　ぽんぽんっと腿を叩くオレに、ペケはふんわりとした笑みを浮かべ膝に横向きに座った。 　見た目の通り、酷く軽い。 　視線をモニターに固定し、声をペケへと向ける。 「話、できる？」 　出会ってから発したのは、ほぼ単語だけ。 　多くを仕草で伝えてくるペケに、もしかしたら上手く会話が出来ないのかと、問いかけた。 「できるよ。頭は良くないけど」 　すりすりとオレの胸に頭を擦りつけながら、声を返してきた。 「オレは明琉、２３歳。ペケは？ いくつ？」 　オレは膝の上からペケが落ちてしまわないように、腰に腕を回し支える。 「１７。マルも一緒だよ」 　仕草も話し方も、１７歳にしては幼すぎる。 　碌な環境にいなかったせいだろうと感じた。 　オレだって、中卒で利口とは言い難いが、比じゃないほどにペケは幼い。 「今まで、どんな生活だったの？」 　すりすりと蠢いていたペケの動きが、ぴたりと止まった。 「思い出したくなかったら、言わなくていいよ。何がダメで、何が良いのか、知っておきたいだけだから」 　安心させるように、柔らかくペケの頭を撫でた。 　少しだけ悩むような沈黙を挟んだあと、ペケは徐に口を開く。 「なんにもない部屋で、窓も開かなくて、寝るときも床で丸まってた。２人でぎゅって抱き合ってたから、マルが居れば寒くなくて、寂しくなかった」 　ペケはオレの胸に顔を埋めたままに、ぽつぽつと話し始めた。 「マルが勝った日は、ちゃんとごはんが食べれて、部屋に戻ってくるのも早かった。でも、負けちゃったときは戻ってこなかったり、ぼくだけ別の部屋に連れていかれるコトもあって……」 　その時のコトを思い出したのか、ペケの言葉が止まる。 　少しの沈黙のあと、覚悟を決めたかのように、再び声が続いた。 「叩かれたり、蹴られたり…、抱かれたり。でも、大人しくしていれば、ベッドで眠れたから……」 　オレの背に回っていたペケの手に力が入った。 「ぼくのために、マルが辛い思いをしているのも知ってた。でも、ぼくは何も出来なくて。マルのように強ければ、良かったんだろうけど。ぼくにはなんの取り柄もなくて……」 　くしゃりと握られたシャツは、ペケの悔しさを物語る。 　オレの胸の上で頭を振るったペケは、悔しさの滲む音で話を続ける。 「ぼくが居なくなれば良いのかとも思ったけど。そうなったら、マルは独りぼっちになっちゃうから。寒くて、寂しくなっちゃうから。抱き締めるぼくの身体がなくなったら、マルが困るから……」 　言い訳と解っていながらも、そう思うしかない。 　そう考えなければ、自分が生きていくコトを正当化できない。 「ずっとずっとお荷物だって、ずっとずっと足枷だって、知っていたんだ」