「ハッピーバースデー！　きょーたろう！」 　玄関に入るなり、小さな男の子が裸足で飛びだしてきて、足立に引っ付いた。 　目がくりくりで柔らかそうな黒髪のその子は、凛(りん)くん、4歳。康二さんの一人息子だ。 「凛。リビングに入った時に言うから、それまで内緒にしてようねって自分で言ってなかった？」 　奥から出てきた康二さんが呆れて笑うと、腰に抱きついたままの凛くんは「あ、そうだった」とキャハハと笑った。 　2年生最後の日は、めでたくも足立の誕生日だった。 　康二さん宅で祝ってもらうのは2回目らしい。 　美容室は定休日なので、こうして誕生日当日にお祝いできることになった。 「凛、また背が伸びたな」 　足立が頭を撫でてやると、凛くんは嬉しそうに足立のお腹に顔を擦り付けた。 　随分と懐いている。 　人目を憚らずにハグができるなんて、羨ましい。 　こんな小さな子に嫉妬してしまう自分もどうかと思うが。 　じっと見つめていると、視線を感じた凛くんがこちらを見上げた。 「……誰？」 「はじめまして。恭太郎くんのお友達の花巻です。凛くんのお父さんに呼ばれて」 「ふぅーん」 　興味がなさそうに、そっぽを向かれてしまう。 　仕方ない、こんな時は。 　俺は膝を折って凛くんとおなじ目線になる。 　お菓子の入った袋を渡すと、ぱあっと花が咲いたように笑われた。 「くれるのー？」 「うん。凛くんも、この間誕生日だったんでしょ？　おめでとう」 「ありがとう！　早く来なよ！」 　さっと体を引き、部屋の奥へ駆けて行った。 　現金だけれど可愛い。 　康二さんと違って、とても正直で素直だ。 　いらっしゃい、と康二さんの奥さんに案内され、リビングへ入る。 　壁には凛くんが描いた足立の絵が飾ってあり、「happy birthday」の文字が入ったガーランドが掛けてあった。 　テーブルにはすでにご馳走やケーキが並んでいる。 　まるで家族をお祝いするみたいに豪華だ。 「きょうたろーは、いくつになったの？」 　凛くんは折り紙で作った星にビニール紐をくっつけた自作のネックレスを、足立の首に掛けた。 　舌ったらずな言い方が可愛いなと思う。 「17歳だよ」 「へー！　おとなだね」 「そうかな」 「きょうたろうは、カノジョいる？」 　俺は「えっ」と目を瞠らせる。 　咄嗟にキッチンにいた康二さんを見ると、どことなく含み笑いをしていた。 「凛、最近覚えたんだよね、それ。恭太郎に訊いてみなよって言ってあったから」 　たまたま観ていたドラマの影響らしく、『カノジョってなぁに？』と問われた康二さんはなるべく丁寧に説明したとのこと。 　奥さんはキッチンの奥にいるから、会話の内容は聞こえていない。 　足立がどう答えるのか気になって、妙に緊張してしまう。 「ううん、いないよ、彼女は」 　足立は泰然と答えた。 　彼女は、とあえて強調させるところが足立らしい。 　今度は足立が意味深な笑みを浮かべながら俺を見てきたので、また恥ずかしくなってしまう。 　意地悪な男ふたり組。 　凛くんは「ふぅーん」と返事をする。 　自分から訊いておいて関心が薄い。 　たぶん、そのセリフを言ってみたかっただけなのだろう。 「でも、大好きな人は、いるみたいだよ」 　皿を並べながら、康二さんは凛くんに向かって呟いた。 　俺と足立は視線だけを絡ませあう。 　おなじ動きをしたことに嬉しくなって頬を緩ませてしまう。 　凛くんはお菓子を渡した時と同じように、目をキラキラと輝かせた。 「だれ？」 「凛には内緒」 「えーっ！　教えてーっ！」 「ほら、凛。恭太郎お兄ちゃんに作ったパンケーキにお絵描きするんでしょう？」 　向こうから声を掛けられる。 　凛くんの興味の矛先は、一瞬で母親が手にしているチョコペンに変わった。 「描く！」とバタバタ掛けていくのを見て、ほんの少しほっとする。奥さんが、気を遣って助け舟を出してくれたのだろう。 　 「史緒だって言ったら、凛は驚くかな」 　足立はまた俺をチラッと見てから、テーブルの下で俺とこっそり手を繋いだ。