「どうして、そこまでしてくれるんですか」 　氷室は、肩をすくめた。 「さっきは、怖がらせたからな。その詫びだ。ま、お前が無理に付いて来たからだが」 （それでわざわざ？　組長たる人が……？） 　あれだけの恫喝をしておいて、気にするのか。何だか氷室が可愛らしく見えて、優真は顔をほころばせた。氷室は、そんな優真の表情を、誤解したらしかった。 「あの惣菜屋、そんなに好きなのか？　それで、あのクソガキに耐えてまで、近くにいたいってか？」 「まあ、あのお店だけじゃないですけどね。『わたあめ通り商店街』そのものが好きなんです……」 　ふと、上京した頃のことがよみがえった。 　優真は、小さな地方都市の出身である。元々は地元での就職を考えていたが、母親の再婚により、急きょ予定が変わった。 （成人した息子が同居していたら、義理の父が気を遣うだろう） 　そう考えた優真は、地元を離れる決意をした。頑張って公務員試験にパスし、その後はどうにか、都内の区役所の内定を得たのである。 　とはいえ、慣れない東京で、優真は密かに寂しさを感じていた。それを癒やしてくれたのが、あの商店街の店主らだった。人情味あふれる彼らと接していると、優真はまるで故郷に帰ったような錯覚をするのである。 「……あ、すみません、くだらない話して。いい年して、ホームシックみたいですよね」 　つい喋りすぎたことに気づき、優真はあわてて謝った。だが氷室は、意外にも大真面目に否定した。 「いいじゃねえか。いざとなったら、帰る故郷と実家があんだろ？　幸せなこった」 　その表情はどこか陰っている気がして、優真はドキリとした。 「俺には、身寄りがねえからな。物心ついた時には親は離婚してて、そこから親戚の家をたらい回しよ。この世界には、十代で入った。家事ができるのは、そのせいだ。若い頃、当番でオヤジの家の用事をさせられて、たたき込まれたんだ」 「そう、だったんですね……」 　何だか変な状況だな、と優真は思った。解決料代わりに抱かれに来たはずが、なぜか手料理をご馳走になり、互いの身の上まで語り合っている。 （体で払えとか、ひょっとしたら冗談だったのかも。意外といい人っぽいし。三百万、少しずつ払うことで許してもらえないかな……）