「わぁ·····」 小さく喜びの声を上げた桜屋敷につられて見た途端、目を見開く。 昨日、しっかりと締め、冷凍庫に入れたお陰で、元の状態のまま維持されている綿あめをキラキラした目で、ほんのりと顔を染め、じっくりと見つめている桜屋敷の姿があった。 こんなにも綿あめに嬉しそうにする人がいるなんて初めて見た。 あらゆる角度で綿あめを堪能した後、「いただきます」と言って、はむっと口に含む。 途端、破顔し、「ん〜！」と美味しそうな喜びの悲鳴を上げていた。 続けざまに、二口、三口と食べ、ゆっくりと咀嚼し、四口目を口に開いたが、ぴたりと止まり、口を閉じてしまい、綿あめを見つめていた。 その眼差しはどこか悲しそうだ。 もう、満腹になったのだろうか、と聞くが前に、桜屋敷の方が先に口を開いた。 「昔ね、雲を見てヨダレを垂らしたことがあったんだ。雲って食べれるのかなって。その疑問を兄さんに言ったら、『雲って食べれるんだよ』って答えが返ってきて、びっくりして、『食べたい！』ってせがんだら、ちょうどお祭りの時期だったから、お父さんと一緒に行った時に買ってもらったんだ。『これが、雲だよ』って。恐る恐る食べてみたら、思っていたよりも甘くて、けど口に入れたらすぐに溶けてしまったから、悲しくて泣いちゃって、二人を困らせたんだよね。そのことを、綿あめを見る度に思い出しちゃって、これは雲じゃないのに、そうだとまだ信じている自分がいて、食べるのがもったいないなって」 えへへと、照れくさそうに笑う桜屋敷に、今の話と相まって、ドキッとしてしまった。 なんて、純粋で可愛らしいのだろうと。 自分には綿あめに対してそんなこと思ってもなかった。 ただ当時観ていた戦隊モノの袋が欲しくて買ってもらっただけ。 綿あめの方がおまけだった。 綿あめってだけで人によってはこんなにも価値が違うだなんて。 まだ食べようかと躊躇している桜屋敷に、綿あめをちぎり、半ば無理やり口に入れる。 急にされたのにも関わらず、拍子に口に入った綿あめを驚いた表情のまま、ゆっくりと口を動かし、ごくん、と喉が上下する。 「西野寺君、どうして·····？」 「今さ、ともかく桜屋敷の食っているところが見たくてさ。腹がいっぱいなら仕方ないが·····」 「ううん！ まだ食べれるよ！·····えと、じゃあ、食べるね·····？」 おずおずと訊いてくる桜屋敷に、「食ってくれ」と返すと、綿あめを少し見つめた後、食べ始める。