＊＊＊＊＊ 「――伊織！」 　翌日登校途中の道で、後ろから隣の席の友人が走ってきて、大きな声で名前を呼ばれた。 　僕より前を歩いていた生徒の何人かが振り向いて、僕に視線が集まった。この視線には覚えがある。昨日の教室内で感じたのと同じ視線。 　後ろから走ってきて僕に追い付いた彼も、その視線に気が付いたのか、周りを気にしながら声を潜める。 「……おはよう」 「……お、おはよう」 　何か気まずい雰囲気を感じながら、歩き始めた僕らの間には会話がなくて、でも彼が何かを言いたそうにしている事は分かった。 「……何か……僕に言いたい事があるんじゃないの？」 　なるべく彼の方を見ないように、前を見つめたままそう訊いてみた。 「……う、ん……」 　彼もこちらを見ない。少し俯き加減で言い淀んでいる。 　昨日の彼は、噂の事を心配してくれていた（……　と思う）　誤魔化した僕の言葉も信じてくれていた。だけど……、 「……あのさ、昨日さ……学校の帰りに……」 　そこまで訊いて「やっぱり」と思う。 　あの男の車に乗った事が、また噂になってるに違いなかった。 　大勢の下校中の生徒が見ている中、あの男は大声で僕の名前を呼んでいた。 　保護者ではないことは見たらすぐに分かるし、普通の状況じゃないって事も気付かれていたかもしれなかった。 　だから、昨日誰の車に乗ったのか？　とか、大丈夫だったのか？　とか、そういう事を訊かれるんだと思った。 「……伊織が……あの祭りの夜、神社で絡んできた男の車に乗ってったって……」 「……え？」 　彼の言った言葉が引っかかって、思わず隣を歩く友人の横顔を見上げた。 「なんで、そんな奴の車に乗っちゃうんだよ」 「ちょっと待って……、なんで祭りの夜の男だと思ったの？」 （どうして……昨日の車の男が、あの祭りの夜の神社で絡んできた男だって分かるんだ） 「え？　違うのか？　だって、菜摘ちゃんが……そう言ってたから」 　……菜摘ちゃんが……？ 　菜摘ちゃんが言ったなんて、ちょっと信じられないけど、でも昨日のあの現場を見て、つい言ってしまったと言うのなら納得できる。 　この友人も、ただ単に、絡まれた男の車に乗っていってしまった事を、心配してくれてるんだろう。 ――　『……あの、私……あの時のこと、誰にも言わないから……　だから……』 　だけど……昨日菜摘ちゃんと話していた時に、少し引っかかっていた言葉を思い出した。あの時、僕が何をされたのか、菜摘ちゃんは知っていた？　最後まで見ていた？ （まさか……） 　そこまで考えて、首を横に振る。　そんな事……　そんな筈はない。だって、あの時菜摘ちゃんは、ちゃんと逃げて行ったじゃないか。 　あの噂を流したのが菜摘ちゃんだなんて、つい考えてしまった。　そんな事ある筈ないのに。 　くだらない考えを振り払う為に、僕は彼に確認してみた。 「ねえ、あの日……菜摘ちゃんは、花火が始まったら集合する事になっていた場所に行ったんだよね？」 「え……？　いや、来なかったんだ。伊織と菜摘ちゃんだけ。だから花火が終わってすぐに探しに行ったんだ」