「……行っちゃったね」 　遠く離れていく車を見送りながら、大谷が寂しそうにポツリと漏らした。 「……ああ」 　動き出した車のリアガラスの向こう側で、後ろをふり向いていた伊織の顔の表情も、どんどん小さくなって見えなくなってしまう。 「先生、泣きたかったら泣いていいよ」 　伊織が乗った車はもうとっくに影も形もないのに、まだ大谷は、ずっと向こうの曲がり角に視線を留めたままでいる。 　大谷だけでなく、俺も……そこから目を離せずにいた。 「……何言ってるんだ。泣いてるのは君の方じゃないか」 　漸くチラリと大谷へ視線を移すと、彼は遠くの角を瞬きもせずに見つめていて、その目からは大粒の涙がポロポロと零れていた。 「……伊織、ちゃんと連絡してくるかな……」 「約束は守るって、言ってただろう？」 　泣いている大谷の頭を引き寄せて俺の肩に凭れさせると、彼はそのまま肩先に顔を埋めた。 　シャツの肩が、じわりと熱を持って濡れていく。 「きっと、また直ぐに会えるよ。友達なんだから信じてあげなさい」 　そう言って、泣いている大谷の頭をポンポンと宥めるように軽く叩いた。 　それは、自分にも言い聞かせるように言った言葉だけど、 　でも、俺は……大谷とは違う。 　俺と伊織は、友達じゃなく、教師と生徒だから。 　ずっと、教師と生徒でいい。 　そこから近付くことも、離れることも、きっとない。 　……だから、大谷のように、また直ぐに会えるなんて期待はしていない。 　教師と生徒の関係は、そういうものだと分かっているから。 　――いつかまた、偶然にでも会うことが出来たならそれでいい。 　その時、伊織を取り巻く環境が平穏で幸せなら、それでいい。 　そして、またあの笑顔を見せてくれる事を願っている。 　ツツジやサツキを隙間に植えた石垣の上に建つ家へ、視線を巡らせる。 　開いたままの玄関からは、見送る姿も見えない。 　――あの人は今、どう思っているんだろう。 　愛した妻に瓜二つの血の繋がらない息子を、歪んでしまった愛で束縛してしまっていた父親。 　それでも、心の中では俺なんかには分からない葛藤があったのかもしれない。 　――いや……、 　俺には、あの人の胸の内なんて到底理解出来ない。 　全部を知らないのに、安易な想像で他人を決めつけてはいけない。 　でも……、 　あの人も……、伊織の幸せを願っていて、いつかまた、あの光が溢れるような笑顔に会いたいと思っていると信じたい。 「……伊織は、心から笑ってたよね？」 　大谷はそう言うと、漸く顔を上げて、泣き濡れた目を手の甲でゴシゴシと擦っている。 「ああ、そうだね」 「キラキラして、まるで天使みたいだったな」 「そうだね」 　大谷の言葉に、自然に口元が綻ぶ。 　そう、光が溢れるようなあの笑顔は、大谷の言う通りかもしれないな。 　 　二階の窓の内側で、レースのカーテンが風に揺れている。 　見えない枷を取り払い、この家から、あの窓から、伊織が飛び立って行ったあとのように……。 　――先生に、出会えて良かった……。 　伊織が言ってくれたあの言葉……。 　生徒にそう思ってもらえる事が、俺が教師になった頃の目標だった。 　天使と暮らした短い夏。 　俺は、少しでも、伊織の未来を守ってやることが出来たんだろうか。 　＊＊＊＊＊＊ 　――『先生、僕、美大を受験しようと思うんだ』 　伊織がそう言って、俺に相談をしてきたのは、翌年の桜の咲く頃だった。 　第七章ESCAPE 　――（side fujino）end