隆之介は、データの打ち込みが終ったプリントを机の上に置いた。 うーん、と伸びをして肩の凝りをほぐす。 「さて、午後は会社に持っていこうかな……」 その時、スマホに着信が有った。 スマホの画面を確認すると後輩の木原からだった。 『隆之介先輩、書類出来ていたら、オレついでに会社に持っていきましょうか？』 『ありがとう、木原君。でも、大丈夫。自分で持っていくから』 『いえ、いいっすよ。オレもう先輩の家の近くですから。カフェボーノのテイクアウトもついでに買っていきますよ』 『……本当に？　じゃあ、お願い』 『隆之介先輩、ホットラテでいいすよね？　待っててください！』 ＊＊＊ 亜紀人は驚きの表情で言った。 「ななな、なんだ木原って野郎は！　初めて聞く名前だな、おい！　で、なんで、気安く家に呼んでいるんだよ！」 「ああ、木原君は同じ部署の後輩の男の子でね、新人なのに仕事が凄くできるんだ！　たまにボクの仕事も手伝ってくれるとっても優しい後輩」 「ちっ、後輩かよ……てか、後輩だからって簡単に家に呼ぶなんて……」 「だって、カフェボーノのラテをテイクアウトしてくれるって……カフェボーノって凄く美味しいんだよ。イケメンの人がコーヒーを淹れてくれるし」 「たはぁ……お前なぁ、物につられるなよ！　そのカフェなんたらのテイクアウトだって、してほしかったら俺に言え！　俺が届けてやる。いいか、俺以外は信用するな、わかったな！」 亜紀人は、ビシっと指をさした。 「ふふふ」 「何笑っているんだよ……隆之介」 亜紀人は首を傾げた。 隆之介は、勝ち誇った顔で言った。 「だって、あっ君ってさ、可愛いなぁって。もしかして、ジェラシー？」 「は、はぁ？　ふ、ふざけんな！　んな訳あるかよ！」 亜紀人はうっすら頬を赤らめた。 それを見た隆之介は、嬉しくて、にこにこが止まらない。 「隆之介！　お前、いつまでにやにやしているんだよ！　ほら、続きを話せよ。で、そいつがどうしたんだ！」 亜紀人は、捲し立てるように言った。 （可愛い、照れているんだ……あっ君） 隆之介は、そんな亜紀人の顔をずっと眺めていたかったが、これ以上は怒りそうだ、と察して続きを話し始めた。 「それでね……」 ＊＊＊ しばらくして玄関の呼び鈴が鳴った。 「こんちわっす！　木原です！」 隆之介は、玄関の扉を開けた。 そこには、サイクルジャージ姿の木原の姿があった。 木原　圭吾(きはら　けいご)は、スラっとした体格で、短髪の好青年である。 根っからの明るい性格で、職場の盛り上げ役。 にっと笑うと、白い歯がこぼれる。 職場の女性メンバーからは、可愛い新人として好感度抜群。 もちろん、男性メンバーからもいじられ役として重宝されている。 そんな木原は、相当急いで来たのか、はぁ、はぁ、と息を切らしながら、手にしたカフェボーノの紙袋を、すっと隆之介の前に差し出した。 「これ、テイクアウトしてきました！」 「ありがとう、木原君。あー、ラテ代払うから待ってて！」 隆之介が財布を取りに部屋に戻ろうとしていたところ、木原は隆之介の背中に声を掛けた。 「あの、隆之介先輩！……オレ、ちょっと休まさせてもらっていいっすか？　自転車かっ飛ばして来たんで少し休憩したくて……」 「……えっと」 そう言われたのでは、無下にダメともいう事もできない。 隆之介は、 「……じゃあ、どうぞ」 と、木原を部屋に上げた。 ソファに座りラテを楽しむ隆之介と木原。 隆之介は、ラテのカップから口を離し、ふぅ、と一息付く。 「……美味しいね、カフェボーノのラテ」 「ええ、そうですね……」 木原は、アイスラテを、既にぐびぐびっと飲み干していた。 ふと、木原は、隆之介の方を見ながら言った。 「あの、隆之介先輩？」 「なに？」 「口の周り、泡付いてますよ」 「え？　ほんと？」 隆之介は慌てて口を拭こうとした。 木原は、首を振ってそれを制する。 「じっとしててください……オレが拭きます」 「……うん」 ナプキンで丁寧にふき取っていく。 真剣な表情の木原。 顔が近い。 隆之介は少し恥ずかしくなって目を逸らした。 「もういい？」 隆之介がそう聞いた瞬間、木原は突然、ガバッと隆之介に抱き着いた。 「隆之介先輩！」 胸の当たりに顔を埋める。 「ど、どうしたの？　木原君。突然」 隆之介は驚いて問いかけた。 しばらくの間、木原は無言のままそうしていた。 やがて、嗚咽のような声が聞こえ、隆之介はこれはただ事じゃない、と察した。 木原は口を開いた。 「隆之介先輩……オレ、ひとりぼっちで寂しくて……うっ、ううう……」 すすり泣く木原。 隆之介は黙って聞いて上げている。 「……オレ、田舎から出てきて、こっちじゃ頼れる人もそんなにいないし……うっ、ううう……」 隆之介は、堪らずに木原の背中に手を回しギュッとハグした。 「分かるよ、木原君。そうだよね……リモートワークだと一人暮らしは寂しいよね」 「はい。でも、こうやって先輩の胸の中にいると凄く落着きます……」 「ふふふ……木原君は甘えん坊だなぁ。よしよし」 隆之介は、木原の頭を優しく撫でてやった。 木原は、顔を見上げる。 「すみません……隆之介先輩、オレ、先輩に不躾なお願いをしてもいいですか？」 「ん？　なに？　話してみて」 「……そ、その。吸わせてください」 隆之介は、ハテナ顔になった。 「吸わせるって、何を？」 「……おっぱい」 隆之介は、固まった。 おっぱい？　おっぱいってなんだ？　吸う？　ん？ そして、ようやく木原の意図を汲み取り、叫んだ。 「おっぱいって、木原君、ボクは男だよ？」 「ええ、そんな事は分かっています。ただ、隆之介先輩って、お母さんみたいだから……」 純粋な少年のような眼差し。 隆之介は、何故か胸がキュンとした。 それで、隆之介は、そっか、と頷き言った。 「木原君、そんなに寂しかったんだね……しょうがないな。少しだけならいいよ」 「ほ、ほんとっすか！　やった！」 パッと晴れやかな笑顔。 それは、プレゼントを貰った時の無垢な子供の反応そのものだった。 ＊＊＊＊ そこまで聞いて、亜紀人は、またしても声を荒げた。 「まてい！　お、お前、何をやっているんだよ！　おっぱいって！」 「だって……凄く可哀そうだったから」 亜紀人は、興奮で、はぁ、はぁ、と息絶え絶えになっている。 「だからって、木原ってのは子供じゃねぇだろ？　下心丸出しじゃねぇかよ！」 「……でも」 「でもも、くそもねぇ！　そ、その後はどうなったんだよ！」 「その後って？　別に、ずっとおっぱいしゃぶっていただけだったよ……木原君、赤ちゃんみたいに」 「赤ちゃんみたいに？　そ、そっか……」 亜紀人は、気が抜けたようにソファに落ち着いた。 「まぁ、とりあえず変なことにはならなくてよかった……って、よくねぇ！　隆之介はお人よしにも程があるだろ！　まったく、お前ってやつは！」 「ボク悪くないもん！」 「なんだと！？」 じろっと隆之介を睨む。 しかし、隆之介も負けてない。 後輩のメンタルケアができた、という先輩らしい行為に満足している。 「ボクでも人の役に立てたんだ！　嬉しかったもん！　そ、その……ちょっと気持ち良かったし……」 「き、気持ちよかっただと！？」 隆之介は、カーッと頭に血が上り顔を真っ赤にさせた。 「く、くそ！　木原の野郎！　ぶち殺す！」 息巻く亜紀人に、隆之介はモジモジしながら質問した。 「……ねぇ、あっ君。そ、その、あっ君も寂しかったらおっぱい吸いたくなる？」 「はっ？　子供じゃあるまいし……そんな事あるかよ」 「そうだよね……変な事を聞いてごめんね……」 隆之介は、少し悲しい顔でまたしてもしゅんとした。 ＊＊＊＊ カタカタカタ……。 食器がなる音。 亜紀人の貧乏揺すりが止まらない。 結局、今日の話を聞いて、心配事がますます増えてしまったのだ。 亜紀人は、話を切り出した。 「なぁ、隆之介。俺はな、お前の事が心配でならない。お前は、誰にでも優しい。それで、みんな勘違いをしてしまうんだよ。わかるか？」 「……ねぇ、あっ君は、勘違いしないの？」 「へ？」 隆之介の切り返しに、亜紀人は呆気に取られた。 隆之介は、手を前に出して懸命に振る。 「あっ、あーっ！　何でもない！　何でもない！　それより、あっ君は、どうして、ボクの事をそんなに心配してくれるの？」 「そ、そんなの、当たり前だ！　だって、俺とお前は……」 「……う、うん！　あっ君とボクは！？」 「親友だろ？」 隆之介は、ガクッと肩を落とした。 そして、寂しそうに呟いた。 「……そうだね、親友だね……」 「何をがっかりしているんだよ、隆之介。で、お前の悩み事のことだが……」 亜紀人の言葉を遮って隆之介は言った。 いつになく声が張っている。 「ねぇ、あっ君。ぼ、ボクの家に来てよ！　それで、実際にボクのを見てほしい！」 「え！？」 「だ、だめかな？」 上目遣いに亜紀人の顔を覗き込む。 どうしようかと考え込む顔。 隆之介は、小さな拳を作って、膝の上でぎゅっと握る。 （お願い……あっ君、ボクの家に来て……） その願いは届けられた。 亜紀人は、照れた顔を頭をポリポリ掻いた。 「……だ、だめな事なんか無いけど……まぁ、いいか。治せるかは分からんが見てやるよ。親友同士だ。その位、恥ずかしくもねぇしな」 「ありがとう……あっ君！　やった！」 「そんなに嬉しいか？」 「うん！」 隆之介は、手を叩いて喜んだ。 ＊＊＊＊