＊＊＊ 「はじめまして。白鷺と言います」 　相手を魅了する微笑みを浮かべながら、目をしっかり合わせて挨拶した。この笑みを見て頬を染めたり、視線を泳がせる挙動不審な行動をすれば、その後の関係はこっちの思うツボになる。 「はじめま、して、桜井壮馬です」 　どこかあどけなさを残した中学生の壮馬は、熟したイチゴのように頬を染めて、右手で胸元を握りしめたまま、俺の顔を食い入るように凝視した。 「あ、よろしくね……」 　あまりにもまっすぐ俺を見つめるせいで、先に視線を外してしまった。素直すぎるその想いに戸惑い、傍にいるのがいたたまれないくらいだった。 （このあと部屋に移動して勉強を教えることになるが、いつもどおりにちゃんと教えることができるだろうか） 　そんな不安を見せないようにしなければと、笑顔を絶やさずに壮馬の部屋に向かう。 「中学生を教えるのが初めてだから、なにか粗相があるかもしれないけれど、わからないことを含めて遠慮なく言ってね」 「ありがとうございます。どうぞ」 　壮馬の部屋に通されて、改めて圧倒する。自分だけじゃなく、今まで家庭教師をしていたご家庭の生活レベルとの違いを、部屋の広さだけじゃなく、高級ブランド品の家具や小物などで知らされた。 「壮馬くんのこと、坊ちゃんって呼ばなきゃいけないな」 　寄せられる想いを拒絶するための見えない壁を作ろうと、あえて呼んでやる。 「そんなふうに呼ばれたくないんですけど」 「だったら君は俺のことを、先生以外の呼び名で呼ぶことができる？　ちなみに俺の下の名前は鉄平だよ」 「白鷺鉄平……先生」 　瞳を輝かせた壮馬は噛みしめるように、俺の名前を告げた。ただそれだけのことなのに、胸が疼く感じを覚える。 「坊ちゃんには坊ちゃんの立場、そして俺の立場がある。そこのところを理解してくれると助かります」 　胸の疼きを悟られないように顔を背けて、お洒落で高そうな学習机の椅子を引き、座るように促した。素直に従った壮馬の頭を、小さいコにするように優しく撫でる。 「それじゃあ勉強はじめようか。まずは一番苦手なものから。教科書を出してくれますか？」 「あの、頭撫でるのやめてください。俺はガキじゃない、来年は高校生なんだ」 　上目遣いで睨む壮馬の顔は、やっぱり幼く見えて笑いそうになった。 「ごめんごめん。今まで高校生ばかり教えていたものだから、中学生の扱いがわからなくて。どうしたら坊ちゃんの機嫌をとることができる？」 　かわいらしく頬を染める壮馬に、目線を合わせながら問いかけた。 「機嫌なんてそんなの……」 「うん？」 「あのさ、先生は恋人いるのか？」 　あえて視線を合わせたというのに、顎を引いて距離を取り、視線を彷徨わせた壮馬は意外なことを口にした。 「いませんよ。学業とバイトが忙しくて、作ってる暇がありません」 「そうなんだ。じゃあさ、好きな人はいる？」 「福沢諭吉先生」 「それって、お金が好きってことなのかよ」 「だってお金は裏切りませんから」 　流れるように煙に巻く俺のセリフを聞いた壮馬は、面白くなさそうな顔で教科書をやっと出した。 「英語が苦手なんですね。それじゃあ好きな科目は？」 「白鷺鉄平先生」 　まるでさっきの俺の言葉を真似たやり取りに、苦笑するしかない。 「俺じゃなくて科目、笑えない冗談はやめてください」 「だよな。男が男を好きって冗談にしか思えないのに、先生を初めて見た瞬間から、胸がすごくドキドキしたんだ」 　言い終えてから俺を見つめる壮馬の眼差しに、熱がこもっているのがわかった。 「今言ったセリフ、英語で言われてたら付き合ったかもしれませんね」 　壮馬から注がれる想いを断ち切るように俺から視線を外し、教科書をぱらぱら捲ってやり過ごす。最初が肝心と言わんばかりに、冷たい態度を貫いたことで、壮馬が諦めたと思った。