＊＊ 　今日から四年生になる。 　冬馬と過ごしたこの三年間で、オレは少しずつ変わっていった。相変わらず周りの眼は煩いが、それが気にならないくらいの強さがオレの内に培われた。 　背は更に伸び、ひょろひょろと細かった身体にも多少の筋肉もついた。日焼けしにくい体質で色は白いままだったが、金色に近かった髪はだんだんとブラウンに近づいていく。 　成長していくオレを、しかし、冬馬は遥かに上回る。もう中学生と間違われる程だし、周りと何処か違う方向を見る瞳は、外見以上に大人びた雰囲気が漂う。 　そんな彼を見ると、どきんっと心臓が波打つ時がある。 　これは、いったい、何なのか……。 　オレは支度を整えると、机の引き出しを開けた。 　長方形の綺麗な箱を取り出す。開けると中には、両端に房のある紅い組紐が入っている。 　女のコと間違えて冬馬が髪に結んだその紐を、オレは捨てることも返すことも誰かにあげることもできなかった。こうして大事に取っておいて、時々箱を開けては眺めていた。 　最近は、幼い頃のプロポーズの言葉を思いだし、ひどく甘酸っぱい気持ちになる。 　オレはそれを手に取ると、あの日以来初めて自分でつけてみることにした。ひとりで結ぶのはなかなか難しく、多少不格好になってしまったろうか。鏡に映してみたが、真後ろはよく見えない。 ( まぁ、いいか ) 　オレは諦めてそのまま登校した。 ( 冬馬は、覚えているかなぁ…… ) 　春の陽射しを浴びて金色に煌めく髪を紅い紐で結び、正門から校舎に向かって歩く。何もしなくても何故か注目を集めてしまうが、今日はいつも以上に周りが騒めく。 「なにぃあれぇ、かぁわいー」 　高等部のお姉さまたちからは、きゃっきゃっと声があがる。初等部の男子からは完全に引かれているようだが、そんなことは気にしない。 　後ろから誰かが近づく気配。ぽんっと軽く後頭部をはたかれる。 「おはよう。今日はずいぶん可愛い髪型だな」 　冬馬だ。調度登校して来たところらしい。 「冬馬、おはよう」 「でも ── ちょっと、こっち」 　そう言ってオレの腕を軽く掴んだ。脇のベンチに連れて行かれ、そこにオレを座らせた。 「自分でやった？こういうとこは不器用だな」 　するっと紐を解いて、手櫛で髪を梳き始める。 ( 気持ちいい…… ) 　オレの心臓はまた、どくどくと音を立てている。 　初めて会った日のように冬馬はオレの耳の横の髪を掬い、あっという間にその紅い紐で結ってしまう。たぶん綺麗に整えてくれただろう。冬馬はけっこう器用だから。