頭の右上から、聞き覚えのある声が降ってきた。後方に倒れたコウは、声の主によって後ろから軽く抱きすくめられる。ふわりと漂ってきた覚えのある香りは、そういえば白梅に似ていると人ごとのように思った。 　視線を右に動かせば、青い瞳が目に入った。肩に付かない程度のストレートの黒髪と、顔の両側に付いた形のいい耳は、どう見ても人間の物だったが、それでもコウは断言出来る。 　この男は、人に化けた昨日の九尾だ。 　間近で淳が目を見開き、通りがかりの女子学生が悲鳴を上げる。だが周囲から集まった注目を一切気にも留めない様子で、彼は表情を変えず言葉を続けた。 「昨日告げた通り、会いに来た」 「…………ひ、人違いです」 　関わらない。完全無視。 　その二言を頭の中で繰り返しつつ、コウは視線を下に逸らす。だが胸の前に回された黒い中華服の袖が目に入り、余計に心を乱されてしまった。 　コウの反応に、蒼月は訝しげな声を上げる。 「人違い？　そんなはずはない。匂いで分かる」 「ひっ」 　すん、と首元で匂いを嗅がれ、コウは悲鳴を上げて赤面した。九尾とは言え狐は動物。ならば匂いで相手を識別することなど当然なのだろうが、それを人間の身体でされると、恐ろしいやら恥ずかしいやら、なんとも言えない気持ちになってくる。 　感情にまかせて蒼月を突き放してしまいたかったが、右手首を掴む手も、胸の前に回された腕も、振りほどけないほどにがっちりと固定されていた。 　その時二人のやりとりにしばし呆気にとられていた様子の淳が、コウの悲鳴を聞いて我に返ったように蒼月の顔を指さした。 「おい！　コウから離れろ！」 　蒼月はコウの顔から視線を外し、淳の方に意識を向ける。 「お前は……、人間か？」 「そうだよ、コウの幼なじみだ！　お前、そいつに何するつもりだよ！」 「ただ、守りに来ただけだ」 「何言ってんだ、現在進行形で危害を加えてるじゃねえか！　それにそいつを守るのは、ずっと昔から俺の役目なんだよ！」 「……ならば今日よりお前はその役目を外れていいぞ。以降は私が引き継ごう」 　さも当然のように告げる蒼月。その後、「ああそういえば」と彼は右手を離しつつ、コウの身体を自分の方に向き直らせた。 「あれから半日経っている。また、刻み直さねば」 「え？　ま、待って！？」 　コウは咄嗟に彼を制止しようとするが、額を掻き上げられた後では遅かった。 　早春の風にさらされた額に、蒼月が温かなキスを落とす。 「――！！」 　周囲の野次馬から先程より大きな悲鳴が上がり、コウの顔は火が出そうなほど真っ赤に染まった。 　淳は蒼月の行為にしばし絶句し、やがてわなわなと身体を震わせ始めた。 「てめぇ、俺がずっと――」 　怒りを顕わにした淳は、顔を赤く染めながら、彼はずかずかこちらに側に近づいてくる。その気迫は、これまで見てきた中でも群を抜いていた。 　だが蒼月は大して動揺した様子もない。小さくため息をついて、面倒そうにぼそりと呟く。 「……うるさい鳥だ」 　瞬間、蒼月の瞳が不気味に光った。 「――！！」 　同時に、淳の身体が硬直する。まるで石にでも変えられたように、一点を見つめたまま動かなくなってしまった。 「淳！？」 「案ずるな。少し暗示を掛けただけだ」 　蒼月は口を僅かに歪めつつ、空いた右手で宙を払った。 「もう去れ」 「……はい」 　淳は先程の怒りなど忘れたかのように頷いた。コウと蒼月に背を向けて、すたすたとその場を去って行く。 「えっ、淳！？　淳！！」 　コウの悲痛な叫びも届く事無く、遂に彼の姿は雑踏に紛れて消えてしまった。 「ふん、この程度か。しかし……九百年見ない間に人間は余計に面倒なことになっているらしいな」 「お前……一体何が目的だ！！　それと、いい加減身体を放せ！！」 　睨みつけると、蒼月は静かに視線をコウに戻し、ようやく身体を抱えていた腕を放す。しかし右手首の方は、依然として握られたままだった。 「目的は先程言ったろう。お前を守りに、と」 「……」 「その昨夜より反抗的な態度は、先程の人間の所為か？」 　自分を睨むコウを見て、蒼月は眉間に深く皺を刻んだ。しばしの沈黙の後、彼は「まあいい」とため息をつく。 「とにかく、今は一緒に来て貰おう。聞かなければならないこともある」 「わっ、ちょっと……」 　蒼月は半ば強引にコウの手を引き歩き出す。しかし五歩ほど歩いたところで立ち止まり、「ところで」とコウの方を振り返った。 「この時代、密談にふさわしい場所はどこだ？」