カモミールが呼んでる。 　ここだよ…って。 　ここにいるよ…って。 　グランドライトが柔らかく照らす庭を、甘くて可愛い花の香りを追い掛けながら、俺はもう泣きそうだ。 ーーーーー　理央がいる。 　この庭のどこかに、俺の大好きなあの子がいる。 　会いたくて会いたくて、それでも会えなくて…。ずっと考えて、頭の中パンクするくらいあの子の事ばっかりになって、恥も何もかも曝け出して、家族の前で泣けるくらい『大好き』なあの子が、すぐ近くにいる。 「理央…、絶対見つけるから。だからまだ、帰らないでくれよ」 　せっかくここまで来てくれたのに、顔も見ないで帰せない。 　『理央くん、来てくれるってさ』 　昨日兄さんからそう聞かされてから、今日の準備をせっせとやった。せっかくの誕生日なんだから、理央と一緒に過ごせる様に、応接室を空けてもらった。 　今日は元々兄さんの披露宴があって、お抱えのシェフ達はあっちの料理に掛かり切りだから、ケーキもオードブルも自分で全部用意したし、パンだって焼いた。 　全部理央の為に用意したんだ。 　さすがに弟の俺が、兄さんの披露宴に顔を出さないわけにもいかなくて、会場の大広間で親戚のオバちゃん達に捕まってる間に、理央を迎えに出ていた七央が、血相変えて飛び込んで来て『流星っ！　ごめん、理央が逃げた』って…。 「何で逃げるかなぁ…。もしかして理央は、俺に会いたくないのかな……」 　最初から、間違えてばっかりのこんなポンコツ…。相手にするのも面倒になっちゃったのかも……。 「い…いや、そんな事ない。わざわざ来てくれたんだから……、っ、ーーー」 　ふわふわ…と、理央の匂いが近付いてくる。 　目を凝らして庭の奥を見た。 　小さな、小さな影が、こちらに向かってゆっくりと歩いて来る。 ーーー　理央… 　胸がきゅう、と締め付けられて、鼻の奥がツンとする。心臓がドキドキして、身体ごと揺らしているみたいだ。 　息をするのも苦しいくらいドキドキする。瞬きするのも勿体なくて、一歩…また一歩とこっちに向かってくる理央の姿から目が離せない。 　俯いて、肩を落として、とぼとぼ歩く理央に、なんて声を掛けていいのか分からず、口を開けたり閉じたりを繰り返してた。 　 　途中、立ち止まってなんかゴソゴソやってた理央が、もう一度歩き出した時、聞こえたんだ。 「おめでとうくらい、言ってあげたら良かったな」 　ホントだよ…。 　 「じゃあ言ってよ」 　こんなに会いたかったんだからな…。 　黙って帰ったら、許さないぞ。 「何だよ理央。俺の誕生日、祝いに来てくれたんじゃなかったのかよ。黙って帰るなんて酷いぞ」 　嘘だよ…。来てくれて嬉しいよ。 　理央に聞いて欲しい事がたくさんあるんだ。 　ちゃんと考えたから。 　理央に伝えたい。伝わって欲しい。 　俺がどれだけ理央に会いたかったか…。どれだけ、理央を好きなのか…。 　全部曝け出して伝えるから、どうか最後まで聞いてください…。 　 　 　 　 ＊＊＊＊＊＊ 　 　もう…さ。 　今更どうでもいいんだけどさ。 　今日は俺の誕生日だった訳だ。 　しかも二十歳の…な。 　そんな人生の一大イベントで、確かに一生記憶に残るような嬉しい事もあったよ？ 　 　俺のグダグダでヘタレなカッコ悪い告白にも、理央は喜んでくれたし。 　『オレもっ！　流星くん好きっ！』 　…なんて。 　思い出すとキュンとするような、理央からの返事も貰えた。 　それから…… 　『もう少し大人になったら、流星くんの番になりたい』 　だって！！ 　可愛いっ！　嬉しいっ！　大好きっ！　 　『優しく噛んでね』 　なんて…。 　俺の理央…、サイコーじゃね！？ 　…とかさ、ニヤケ面が一生治らなくなるような事も言われて、頭の中にお花畑が広がってたんだ。 ーーーー…って、そんな幸せの絶頂にいたわけ。 　………なのに、さ。 「そうか、理央くんはこれが好きか。じゃあ遠慮しないで、どんどん食べなさい」 　「はい！　ありがとうございます。#小父様__おじさま__#」　 　 「これはどう？　…お口に合うかしら？」 　「いただきます！　ーーー…、ん～、美味しいっ！こっちも美味しいですね、#小母様__おばさま__#」 「理央くん。　紅茶と珈琲、どちらがいい？」 　「あ、紅茶をお願いします。ありがとうございます、お兄さん」 　ミルクもたっぷり入れようね……、じゃないっ！！ 　 　理央と気持ちを確かめ合って、うふふえへへとデレデレしてたら、グウゥ…と理央のお腹が鳴き出した。 　『安心したら、お腹空いちゃった』 って可愛く照れる理央に、俺が腕によりをかけて作った料理を振る舞おうとしてたら、突然乱入してきた両親と長兄に、あれよあれよと言う間に理央を奪われた…。 　餌付けするみたいに次々に皿を差し出しては、愛玩動物を愛でるように構い始めて相好を崩す両親と、何故か鼻の下を伸ばす兄…。 　最初はデカい上位アルファ種の三人にオドオドしてた理央も、このチヤホヤ感に安心したのか今はもうにっこにこだ。 「ねぇ…理央ちゃん。　流星はあなたにちゃんと謝ったかしら？」 　「ふぇ？」 「ああ、随分と失礼な事をしたそうじゃないか。親としても、本当に申し訳ない」 　「んん？」 「私からも謝ろう。情けない弟だが、どうか流星のこと、許してやって欲しい」 　「はぁ？」 　 　唐突に謝罪合戦の始まった両親と兄に対し、理央は頭に？マークを飛ばしていた。 　俺だって内心物凄く焦ってる。まさかそんな話をここで出されるなんて思ってなかった。 　これじゃ俺がまるで、親や兄弟に泣きついたみたいじゃないか！　やめてくれっ。 「ちょっと、やめてくれよっ。#子供__ガキ__#じゃないんだから、そんな事言われなくても…」 「「「黙りなさいっ！」」」 　ヒ…ッ！ 「理央ちゃん、あの子は見た目#だけ__・・__#は、自慢できると思うの！」 　母さんっ！だけ…ってなんだよっ！ 「ああ。それに根は優しい子なんだ。短絡的で考えなしだが」 　父さんっ！持ち上げて落とすのやめてよっ！ 「奥手で初心なだけなんだ。理央くんを泣くほど好きだと、私達にも言っていた」 　兄さんっ！やめて！それ一番言っちゃダメなヤツっ！！ 「ち…ちょっとっ！　ホントにやめろよっ」 　もー、ヤダ！　恥ずかしくて死ぬっ！ 　なんで好きな子の前で扱き下ろされて、恥の上塗りされなきゃならないんだよ…っ！ 「ちゃんと謝ったし、許してもらったよ！…それに、その……」 　好き…って、言ってもらえたんだ。 　 　思い出したら顔に熱が籠もる。赤くなる顔が恥ずかしくて、拳を握ってそれを隠した。 　急に押し黙った俺を、家族が何とも言えない表情で見てくる。 「あのぉ……」 　理央が遠慮がちに口を開いた。 「オレ…、流星くんが泣き虫なのも知ってます。それに、見た目を裏切るへなちょこなのも。　恥ずかしがり屋で情けないところがあるのも、全部分かってます」 　う……、そりゃそうだよな…。理央には散々情けないところも、ヘタレなところも見られてきたんだ。 「でも、親切で気遣いもできて、優しいのも知ってます。それにオレ…、流星くんと一緒にいるとスゴく楽しい」 「理央……」 　ああ…、もう。 「オレ、流星くんが大好きです！　ずっと一緒にいたいな…って思ってます！」 　理央…。 「あの、オレの家はベータのしがない一般家庭で、九条家みたいな上流階級なんかじゃないから、釣り合わないのは分かってます」 　理央……？ 「将来的にはずっと、ってわけにはいかないのもちゃんと理解してます」 　り、理央…？ 「だ…、だからあの、オレは流星くんの、番の一人で充分ですっ！」 「理央っ！　ちょっと…っ、何言って…」 「だからあの、あ…っ」 「ダメっ！　理央は俺のお嫁さんになるのっ！死ぬまでずっと一緒なんだからな！」 　小さい身体をぎゅっと抱きしめた。そんな悲しい事を言わないでよ。どこにも逃げられないように離すもんか。 「番の一人…って、なんだよ。理央をそんな、妾みたいにするわけないだろ…。俺のこと、なんだと思ってんだ」 「流星くん…」 　前々から何となく思ってたけど、理央は時々とんでもない勘違いをして暴走する。 　分かってたけど、こんな的外れな勘違いされたら、堪ったもんじゃないぞ。 「理央っ！」 「ひゃい！　ぅ…、わわっ！」 　抱きかかえて脇の下に手を入れて、俺の目の高さまで持ち上げる。 　小さくて軽い理央を、ずっとずっと側におきたい。 　家なんて関係ない。身分の差なんて些細なもんだ。だって俺は俺で、理央は理央だ。 「何度でも言う。俺は理央が好きだ。理央以外の誰もいらない。家なんてどうでもいい。バースも関係ない。俺は理央が…、理央だから好きなんだ。ずっと一緒にいたいのは、理央だけだよ」 「りゅ…　」 　小さい鼻から大きな眼鏡がずり下がってる。眼鏡の縁から覗く、理央の黒くてキラキラとした瞳が、みるみる潤って決壊した。 「それとも理央は、俺が九条のアルファだから、好きって言ってくれたの？　それがなきゃ俺のこと、好きじゃない？」 「う…、ううん……、ううんっ！」 　必至に頭を振るから、決壊した瞳から溢れた涙が、キラキラとあちこちに散らばった。 　なんて綺麗で、可愛いんだろう…。 「俺と、ずっと一緒にいて？」 「う…ん、……うんうん、うん！」 　今度は縦に頭を振る。何度も何度も頷いて、眼鏡がその度に上下に揺れた。 　可愛いなぁ…。 　 「ねぇ、理央くん。　さっき君が、美味しいと言って食べてくれたこの料理。流星が全部、君の為に自分で用意したものなんだよ」 　父さん…？ 「あなたが喜んでくれるのを、楽しみにしていたのよ」 　母さん……。 「そうだよ。何しろ家族の前で、君に会いたいと泣いたくらいだからね」 　だから兄さん…、それやめて！ 　 「…泣いちゃうの？　流星くん、泣いちゃったの？」 　う……。 　もう、いいや。恥も何もかも、全部曝け出すって決めたんだ。 　家族の前だろうが、今更だっ！ 「そ…　そうだよっ。　だから、い…言っただろ。俺は理央が好き。大好きだ！　ずっと一緒にいたい。絶対、幸せにするっ。　だから理央！　お…、俺の番になってください！」 「嫌って言ったら？　…泣いちゃう？」 「泣くっ！　絶っ対、泣くっ」 　そりゃもう、この世の終わりか…ってくらい泣くぞっ！ 「オレね、流星くんの番になりたい。だからもう、泣かないでね」 「ぅ…ん、うん。　ありがとう…理央」 　ああ、ホント俺…幸せだ。 　理央の細い腕が、首にキュッと巻き付いた。甘くて可愛いカモミールの香りをふわふわさせて、可愛い理央の可愛い声が耳にコソッと囁いた。 「お嫁さんにもしてくれる？」 　ーーー　ああ。　もちろんっ！