「……お母さんの、とこ…誰かいる…？」 信じられない事だった。 俺の知っている母は、一向に戻らない父を求めては心身ともに弱り切り 誰一人として破る事の敵わない強固な殻に閉じこもっているはずだったのだ。 それが…遠い昔の記憶に微かに残る あの優し気な声色で、時折笑いを交えた温かさを帯びて。 一瞬、父が見舞いにでも来ているのかと疑った。 だが、母のそれと混ざる男の声は 俺の耳には馴染みの無いものだ。 そこに居るのは誰だ。 担当医師…いや、彼とは数回話した事はあるが、もう少し高齢特有の掠れた声だった気がする。 それなら……新しく配属された看護師だろうか。 どちらにせよ母がここまで心を許しているのは大変珍しく、何か特別な関係性でもない限りあり得ない。 心拍の乱れを落ち着けようと、半歩後ろで様子をうかがう番の手を握る。 元から彼の体温が高いだけなのかもしれないが 自ら重ねたその手の温度差に驚いた。 緊張と動揺。 二つが入り混じって完全に冷えてしまった手のひらには、あまり気持ちよくも無い汗がじわりと滲む。 澄晴は、何も言わないまま 握る手に力を込めた。 それは俺を大丈夫だと勇気づけ また、彼自身の覚悟を示しているようにも感じられて。 空いていた片手が、淡い色のカーテンに触れる。 布一枚を隔てて交わされていた会話が止んだ。 「……どなた？先生？それとも……来碧？」 煙草の後味を残した唾液を飲み込み 極めて冷静さを保ちつつ、カーテンを引いた。 「お母さん…おはよう」 「おはよう、来碧。ひさしぶりだね」 母の顔色は最後に見た日に比べて格段に良くなっており、その表情もまた、柔らかな微笑みを帯びている。 そして母の枕元に椅子を置いていた見知らぬ男は、シャツの襟元を正すと静かに立ち上がり、俺を見た。 「どうも、初めまして。君が来碧くんですか。よく話には聞いています」 見たところ40代くらいといったところだろうか。 若くして俺を産んだ母と、恐らく同世代。 何処にでもいるような、特に大きな特徴も無い中年の男だ。 「初めまして…。あの、あなたは…？」 こちらの方が後から来ておいて、先客に問う言葉としては適していないのかもしれない。 だが、どうにも不思議でたまらない。 シャツにジーンズ、どこからどう見ても病院関係者とは言い難いラフな服装。 もうずっと病院内に閉じ込められていた母と仲睦まじそうに話す彼との繋がりがまるで想像できないのだ。