☆和哉視点です。子どもの頃のクリスマスの思い出は？ （クリスマスの思い出……） 　 　和哉にとってクリスマスの思い出といえば幼い頃に父と母と過ごした温かな記憶もあるが、和哉が小５で母が亡くなったその年の冬、柚希たち母子と行ったささやかなクリスマスパーティーとその晩のことが最も印象深い。 　その年のクリスマスはたまたま土曜日に当たっていた。昼は近所の寺に母の墓参りに行き、夜は父子二人より和哉が懐いている柚希が一緒の方が喜ぶだろうと、敦哉が気を利かせてくれて桃乃も交えた四人でクリスマスの食卓を囲むことになったのだ。 　柚希と桃乃が丹精込めた料理を和哉たちの家まで持ってきてくれて、敦哉が柚希が喜ぶからとこれまた大きな大きなクリスマスケーキを奮発して買ってきた。父母どちらの発案か分からないが、多分ちょっと発想が飛んでいるところがある桃乃が夫の位牌と和香の位牌も食卓を囲めるようにとテーブルに置いて、小さなお膳まで据えていた。 （これ、流石にシュールすぎでしょ） 　と思春期に差し掛かっていた和哉は思ったが、寒くないようにと位牌にハンドタオルを着せ掛けてあげている柚希も優しいけれど大分天然で愉快なお兄ちゃんだなあと思った。そして柚希のそういうところが可愛いのだ。 　そんな中、なんとなく大人たちと柚希がたまにトイレやら別の部屋に何か取りに行くやら借りに行くやらいって、和哉に黙ってこそこそと何やら相談しているのが気に障っていたのだ。 　時折廊下から『プレゼントが……』とか『サンタが……』とか聞こえてくるのでこっそりやるならもっとしっかりこっそりして欲しいとも思った。しかし敦哉、桃乃、柚希の三人はしっかり者の癖にどこか抜けているという点では似たもの同士ばかりで、つまりは全員ボケの為突っ込みの和哉がいないと誰もが似たような天然な行動をとりがちなのだ。 （多分、あれだな……。枕元にプレゼント置こうか今サンタいないよってカミングアウトして渡すかを相談してるんだ……） 　母の和香（こちらも天然）はのちに聞いた話だと中学生を卒業するまでサンタがいると信じているタイプの女の子だったらしい。 　高校の同級生である父と付き合いだした時、父が母にプレゼントを渡した時にそんな会話をしたらしい。子どもの頃は祖父の職場の友人でサンタっぽい人に頼んで扮装をしてプレゼントを手渡ししてもらったり、大きくなってからは枕元にプレゼントを置いて、和香がサンタの為に用意をしたビスケットと牛乳を食べてサンタの存在感を見せつけるという熱のこもり様だ。 　愛情いっぱいで娘命の、今は遠方にすむ祖父母らしいやり取り。和香が亡くなった時当たり所がなくて父を責めたことを悔いて、今年のクリスマスのは父への長い手紙と和哉へのクリスマスプレゼント、そして仏壇には2人が贈ってくれた母が愛した優美な薄ピンクの薔薇が飾られていた。 　そんな和香なので勿論、和哉への「サンタは実在する！」という布教活動を迫真の演技でし続けてきたわけで、サンタはいないだろうなあと小2ぐらいから薄々分かっていた和哉は優しい母に付き合ってサンタを信じるふりをし続けざるを得なかった。 （僕ももう高学年だし、母さん居ないんだからもうそろそろあれ終わりでいいんだけどなあ） 　しかしもしかしたら敦哉は変に真面目なところがあるから亡き妻の意思を継ごうと思っているのかもしれない。　 　クリスマス会では柚希と桃乃が大奮発をして和哉にバスケットボールをプレゼントしてくれた。和哉は嬉しくて明日柚希が部活から帰ってきたら一緒に練習をしようねと約束をした。 　父も柚希へプレゼントとしてマフラーを渡していた。以前に柚希が和哉たちのアパートから戻る時に、寒いだろうと敦哉が撒いてあげたマフラー。 　それがとても暖かかったですと柚希が頬を染めて嬉しそうに丁重に紙袋に入れて返しに来たところを覚えていて、色違いの明るめの綺麗なマスタード色のマフラーを敦哉がプレゼントしてあげていたのだ。 「敦哉さん、ありがとうございます」 　柚希は感極まった声色で、それはもう真っ白な頬を林檎みたいに紅潮させてとてもとても喜んでいた。 　そのあまりの喜びように和哉は胸に芽生えたもやもやと昏い気持ちが湧き上がるのを消すことができなくなってしまった。つまりは父に対してこの時初めて激しい嫉妬心を抱いてしまったのだ。 　上等なマフラーは温かくふんわりと柚希のほっそり嫋やかな首筋を護り、色白の柚希に黄色はよく映える。何せ名前が『柚』希だから持ち物に黄色が多いのだ。 　和哉も自分のお小遣いから柚希に黄色っぽいふさふさした犬のマスコットの付いたキーホルダーを買っていたけれど、それが父のプレゼントと比べたらいかにも安っぽく惨めに見えて、一生懸命書いた手紙と共にその場で渡すことができずに椅子と自分の背の間にこっそりしまい込んでしまった。 　 　その日の晩は柚希に泊って欲しいとわがままを言って、一度寝巻を取りに戻った柚希を待つ間に和哉は風呂に入った。 　風呂から出て廊下を歩いていたら、敦哉と柚希が何やら話し合っている声が漏れ聞こえてきたのだ。 「……じゃあ、敦哉さん。俺が枕元に置きますね？」 「そしたらあそこに置いておくから……」 　和哉の脳裏に先ほどの柚希の耀かんばかりの笑顔がよぎり、嬉しいはずなのに胸が焦げ付く。 　和哉はわざと乱暴に扉を開けると、二人は驚いて会話を止めた。 「あ、カズ。お風呂でたの？」 　敦哉が長身をかがめるようにして、柚希に囁くように優しく話しかけていた。その雰囲気がまた二人だけの世界の様で和哉はむかむかっときて、思わずふわふわとした白いフリースのパジャマ姿の柚希の手首を痛いほどに掴み上げた。 「柚にい。もう寝よう？　明日早いんだろ？」 「え、ああ。敦哉さん」 「柚くん、和哉。お休み。じゃあ頼んだね？」 「はい。おやすみなさい」 （なにが「はい❤」だよ。嬉しそうに……。初めに柚にいと仲良くなったのは僕なのに、父さんのことみてうっとりして、なんだよ！　あーもう。むかつくこうなったら……） 　むかむかむかっときたままの和哉は決心した。 （絶対に柚にいより先に眠ってやらない。プレゼントを置けなくしてやるんだからな）