棚橋を観察してて気付いた事がある。 「棚橋くん。これ…、よかったら食べて」 「ーーえ…、いいの？」 「あ、棚橋。　これあげる」 「ーーあ…、ありがとう」 「ねぇ棚橋くん、ミルクティーは好き？」 「ーーうん…。　え、貰っていいの？」 　何かと餌付けされてる。 　しかも生徒だけじゃない。 「おーい、棚橋。　職員室まで来てくれ」 　担任に呼び出される事もしばしばで、最初は何をやらかしたんだ？　と思ったけど、職員室から戻って来た棚橋の両手には、どこで買い物してきたの？　と聞きたくなるほどの貢ぎ物でいっぱいだった。 　チョコレートの箱にクッキー缶。何処かの土産物なのか変なキャラクターのキーホルダー。飴の袋にお煎餅。ミカンやらリンゴやらもよく貰ってくる。この前なんてデカいウサギのぬいぐるみを抱えていた。なんでも家庭科の先生の手作りなんだとか…。あ、これ聞き出したのは俺じゃない。同じクラスの斎藤ってゆー、まぁまぁなイケ男だ。俺の方がもっとイケてるけどなっ。 　今日もまた、棚橋は先生に呼び出されて教室を出て行った。そろそろ戻って来る頃だな。暇だし、ちょっと待ち伏せでもしてみるか。 　そう思い立って廊下に出たら、いいタイミングで廊下の隅っこをコソコソ歩く棚橋を見つけた。今日は珍しく貢ぎ物は持ってないようだ。学級日誌らしきファイルを抱えて、俯き加減で歩いている。なんかハムスターみたいだな。壁に沿って足早に歩いてくる。 　ここが男子校だから余計にそう見えるのか、棚橋は本当に小さい。高１で180を超えた俺から見たら女の子と変わらない。何ならちょっと前に別れた彼女よりもチビかも。肩幅だってないし、どこもかしこも細くって頼りない。そんでついてる顔があれだもんな…。そりゃ“姫”なんて呼ばれる訳だ。 　棚橋が歩いてる反対側の壁に寄り掛かり、近付いて来るのをジッと見ながら待ってる。ポケットに手を入れると小さなケースがあたった。ミントのタブレット。取り出して２、３粒、口の中へ放り込んだ。スーッとした清涼感と、舌にピリッとくる刺激が好きでよく持ち歩いてる。考え事してる時とか、無意識に口に入れてたりもする。頭が冴えて眠気も吹っ飛ぶから便利だ。 　今も、視線の先でヘコヘコ頭を下げるちっこいクラスメートを見ながら、更に２、３粒放り込んで噛み砕いていた。 　棚橋を観察してて気付いた事がもう一つある。あいつは自分を分かってなさ過ぎだ。ぼんやりというか、天然というか。とにかく周りからどう見られているのか、もう少し知った方がいいと思う。 　壁沿いに歩いてて、どうやったら人にぶつかるの？真夏の花火大会の会場でもない学校の廊下でさ。おかしいと思わないのかよ。 　 　隣のクラスの陽キャ二人組みが、棚橋にウザ絡みしてるのをモヤモヤした気分で眺めてる。 　そいつらに向かってヘコヘコ頭なんか下げちゃって、バカだなぁ。俺は見てたぞ。その二人が棚橋の進路にワザと入って行くところ。あんなの当たり屋だろ。汚ねぇ事するなよな。可哀想だろーが。 　しょうがない…。助けてやるか。困ってるクラスメートに手を貸すだけだ。うん。それだよ、それ。別に深い意味はないぞ。 　なんて頭で言い訳してたら出遅れた。 　隣の教室からヌッと図体のデカい奴が出てきて、あっという間に棚橋にウザ絡みしていた陽キャ二人に話しかけた。二言三言何やら会話して、特に揉めることなく棚橋から二人が離れていく。 　 　なんだよ……。　そうじゃん。別に俺が出張らなくても、棚橋には番犬がいたじゃん。 　つーか、山本さぁ。出てくんの遅くね？何やってたんだよ。あーあー、棚橋もホッとした顔しちゃって。文句の一つも言ってやれよな。ふぅん…、あっそ。よかったな、仲良しの山本くんが来てくれてさ。 　また無意識にミントを口に放り込んだ。ガリっと噛み砕くと舌と頬の内側がビリビリする。 　棚橋は山本に手を振って別れたあと、こちらへ向かって歩いて来た。 　相変わらず俯き加減だから俺がいる事にも気付かない。鳩尾の辺りがモヤッとした。 　あんなにコソコソ見てくるくせに、どうして俺が見てる時は気付かないんだよ。 　ほら、ここにいるよ？　下ばっか向いてないで少しは前見ろよ。 　一歩、また一歩と距離を詰める。 　　ダンッ！　 　勢いに任せて棚橋の前方を塞ぐように壁に手をついた。びっくりして肩を跳ね上げた棚橋は、目の前の俺の腕から視線を外さない。…というか、固まって動かない。 　顔を90度に傾けてその顔を覗き込んだ。 　案の定、目ン玉飛び出そうな勢いで見開いてる。うん、楽しい。 「たーなはーしくん」 　にやりと笑って目を合わせた。 　たちまち頬が赤く染まっていく。 　あー、これこれ。この顔が見たかった。 「素どーりしよーとしたでしょ」 　もっと近付いたら、どんな反応するのかなぁ。 　好奇心でずぃっと顔面を近付けた。ついでにフゥ、と息を吹きかける。 「わっ！　何すんだよ！」 　真っ赤になって１メートルほど後ろに逃げた。増々顔の赤みが広がった。うんうん。中々いい反応だ。 　くるりと振り返って逃げ出そうとするから、その華奢な首に腕を巻き付けて被さるように肩口に顎を乗せた。 　あの赤い耳が真横にある。 ーーー　吸いつきたい…。 　ヤバいなぁ。俺、変態みたいじゃね？　棚橋の赤い耳を見てると、なんか疚しい気持ちしか浮かばない。舐めて吸って噛みつきたいなんて…。 　ポケットからミントを取り出し自分の口に数粒放り込んだ。不埒な脳に目を覚ませと言い聞かせる。棚橋の、どことなく甘い匂いから逃れるように、ミントをガリボリと噛み砕いた。 　 「はい、これあげる」 　…と、ついでに棚橋の口の中にも二粒放り込こんだ。俺からの最初の餌付けだ。 「…キスの味」 　コソッと耳元に更なる餌を与える。 　餌…、というより着火剤かな。 　赤い顔が更に赤くなってしまった。なんかめちゃくちゃ熱そうだ。 「う……、ぅわあぁぁーーーー！！」 　叫びながら猛ダッシュで逃げ出しちゃった。 「ふ…っ、くくく…、あっははははは」 　いやぁ、サイコー！ 　やっぱ棚橋面白いわ。こりゃ当分楽しめそう。