兎田主任は先輩を叩いた手を払うように手首を動かすと、俺の持っている資料を奪い取る。 　目の前で行われた一連の動作が理解できず、資料を奪い取った兎田主任をただただ見上げた。 「サッサと消えろ」 　それだけ言うと、兎田主任は俺と先輩を顎でしゃくる。それは『どこかに行け』というサインだ。 「書き直してくれるみたいだよ、子日君。良かったね」 　兎田主任の様子を見てなにをどうそう解釈できたのか。そう言った先輩は頬を赤く腫らしながら、ふにゃりと笑った。 　そんな姿を見てしまったら、いくら先輩が俺にとって苦手な相手だとしても、胸が痛くなるのは当然じゃないか。 「なんで俺なんかを庇うんですか！」 　至極当然の質問をすると、先輩はまたあの顔で笑う。 「──あははっ。それはね、僕が君の先輩だからだよ」 　その言葉は、覚えがある。……なぜならその言葉は、俺が先輩に伝えた言葉だからだ。 　その言葉を聞いたからなのか、こんな局面だというのに笑顔を向けられたからなのか。俺の体は、ピタリと硬直する。 　──なんで俺は、こんなにも緊張しているのだろう？ 　先輩の笑顔を見たら、イライラしたり、ムカムカしたり、ゾワゾワしたり……。色々と体に不調は出ていたが、今回はいつもと違う感覚。 　さっき誰かに押された感覚がしたのは、先輩が兎田主任に蹴られたことで、俺にぶつかったからだ。 　先輩の横っ腹を押さえていない方の手が、俺の肩にあると気付く。先輩の手が、俺に触れているのだ。……先輩の、手……っ？ 　いや、いやいやいや……っ！　どうした俺っ、どうしたッ！ 　体が動かないのは硬直しているからだけど、どうして硬直しているのだろう。いや、硬直しているのも疑問だけど、なんで、なんで……っ！ 　──なんでこんなにも、心が落ち着かないのだろう。 　先輩が不思議そうに、俺を見ている。そんな先輩から、なぜだか視線が逸らせない。 「子日君？　もしかして僕がぶつかったの、痛かった？」 「うわッ！」 　横っ腹を押さえていた手が俺に伸びてきて、俺は思わず短い悲鳴を上げる。それと同時に、半歩後ろに下がってしまう。 　俺が半歩引いたことによって、肩にあった先輩の手が離れる。慌てふためく俺を見て、先輩は不思議そうだ。 　だけど、これ以上先輩と接触するなんて、無理に決まっているじゃないか。 　俺は頭の中がこんがらがっているのを自覚しながらも、なんとか言葉を探す。 　先輩からやっとの思いで視線を逸らすと、相変わらず不機嫌そうな兎田主任が立っていたと思い出す。手には、さっきまで俺が持っていた資料。 　……そう、だ。そうだよな。兎田主任にも、なにかを言わなくちゃいけない。 　俺は慌てて、先輩と兎田主任の間に割って入った。 「あっ、あのっ！　資料の修正、よろしくお願いしますっ！」 「あァッ？」 「失礼しますっ！」 　勢いよく頭を下げると同時に、俺は先輩も兎田主任も振り返らずに、三階の通路を走り出す。 　……いや、どうして俺は走り出しているのだろうか。それもこれも全部、先輩が悪いに違いない。 　先輩の笑顔が、眩しいから。 　先輩がいきなり、俺に手を伸ばしてきたからだ。 　ザワザワと心が騒がしいが、それは走っているからに違いない。 　──嗚呼、神様仏様閻魔様女神様。 　──どうかこのモヤモヤとした心模様を、ハッキリさせてください。 4章【先ずはハッキリさせてくれ】　了