どうして先輩は、俺にだけ特別扱いを続けるのだろう。 　それを受けて俺は、どうして『悪くない』と思っているのだろうか。 　嬉しそうな先輩の笑顔が、目を背けていても鮮明に思い出せた。 　弱いくせに、馬鹿みたいに強がって。自分の弱さを知っているくせに、それでも先輩は俺を守ろうとしてくれた。 　脆弱なのに、強固で、優しい人。そんな先輩の笑顔が、眩しくて仕方ない。 　そんな先輩から求められると、胸が落ち着かないなんて。 　──やめろ。 　もう一度、警鐘のように声が響く。 　──こんなこと、考えたって無意味だろう。 　──こんなこと、考えたところで行き着く先は変わらない。 　──そう。終着点は【バッドエンド】だ。 　そんなこと、俺が一番分かっている。 　だって、そうだ。 　──先輩は【　　】が怖いのだから。 　だから、俺の気持ちに名前を付けちゃいけない。 　守りたくて、一緒にいたくて、放っとけなくて、大切で。 　笑顔が温かくて、カッコいいのに馬鹿で、どことなく可愛い。 　俺の感情に付ける名前は、きっと【庇護欲】だ。……そうじゃないと、駄目なんだよ……っ。 　俺は目をきつく閉じて、唇を引き結ぶ。 　背後で、先輩が「おやすみ」と言った気がするけれど。俺はその声に返すべき言葉すら、分からなかった。 　＊　＊　＊ 　ゆっくりと、まぶたを上げる。 　さすがに、ソファで寝ると体がギシギシと痛む。起き上がるのが普段の目覚め以上に億劫なほどだ。 　それでも俺は、そこそこ快適に眠っていたらしい。ソファと自分の間から差し込む日の明かりがないと、目を覚ませないくらいに。 　……ん？　ちょっと、待て。なにかがおかしいぞ。 　──【差し込む日の明かり】だって？ 「──っ！」 　俺は勢いよく起き上がり、対になっているソファへと目を向ける。 　そこには、先輩の姿がない。 　俺は慌てて応接セットから飛び出し、事務所を見渡した。……そこでようやく、明るい茶髪を見つける。 　茶髪頭は、パソコンに向かって作業をしていた。 「……あっ、おはよう、子日君。よく眠れた？」 　茶髪頭──先輩はそう言い、微笑んだ。……そう、笑顔で。 　俺はズンズンと先輩に近寄り、先輩のデスクにバンッと勢いよく手を置いた。 「えぇ、もう、嫌になるくらいぐっすりとね！」 　ギロリと睨み付けたところで、先輩の笑顔は崩れない。 「それは良かった。添い寝できなかったのが残念ではあるけれど──」 「先輩、俺のこと騙しましたね？」 「なんのことかな？」 「とぼけないでください！　アラーム音ですよ！」 　バンバンと、俺は何度もデスクを叩く。 「アラームの音が、俺には全く聞こえなかったのですが！　もしかして先輩にだけ聞こえるよう小さい音に設定して、俺を置いて自分だけ起きたんですか？　気付かなかった俺も悪いかもしれませんが、それにしたってこれは度を越したイタズラですよ！」 　どれだけ詰め寄ろうと、先輩の笑顔はそのまま。ニコニコと楽しそうに笑ったまま、先輩はあっけらかんと言いのける。 「気付かなくて当然だよ。そもそも、アラームは鳴っていないからね」 「はぁっ？　じゃあ、先輩はどうやって起きたって言うんですか！」 　先輩は笑顔を浮かべたままで、今度は打って変わり、なにも答えない。 　その笑顔を見て、俺は仮説を立てた。 　──まさか。 「──徹夜で作業をした。……なんて、言わないですよね？」 　先輩はニコリと笑みを輝かせて、ただ一言。「あははっ」と言って、笑った。