一階の事務所に向かおうと、階段を目指して歩くこと、数分。……ふと、見覚えのある二人組を見つけてしまった。 　──最悪だ。進行方向に立つ二人の姿を見て、俺は内心で悪態を吐く。 　……兎田主任と、先輩だ。今まさに、鉢合わせしたくないコンビだった。 　二人は、真剣な表情で話しこんでいる。 　一階の事務所へ戻るための階段は、ふたつ。俺が今使おうと思っていたのとは別の階段は、多少遠回りになる。 　だが、今は先輩とできるだけ関わりたくない。とは言っても事務所では隣だから、避けるのには限度があるけれど。 　無理な話ではあると分かっているが、そうじゃないときくらいは近寄らないようにしたい。俺は迂回しようと、踵を返す。 　──だが思わず、立ち止まってしまった。 「──俺様には一切関係ねぇが、ウシのお気に入りのあのガキ。最近、かなり根を詰めてるらしいじゃねぇか」 　二人の話題は、まさかの俺関連。 　聞きたくないのに、気になってしまう。俺は足を止めて、いけないと思っていながらも耳を澄ませる。 「意外だなぁ。人間嫌いの主任君が、そんなことを口にするなんて」 「そりゃ、日曜日の夜中に会ったからな。こっちとしては知るつもりなんかなかったっつの。むしろ、見せつけられたんだよ。……ったく。テメェもテメェだが、そのお気に入りってのも迷惑な奴だな」 「……日曜日の、夜中？」 　──しまった。 　先輩は俺を『最近朝が早くて、帰りは遅いな』くらいの気持ちで見ていただろう。 　しかし兎田主任に口止めをするのを忘れていたせいで、それだけじゃないとバレてしまった。 　あの時は現実逃避をしたかっただけなのだが、変に思われたらどうしよう。俺は内心で、どうしようもないほど焦り始める。 　兎田主任は相変わらずの冷たい口調で、会話を続行させた。 「なんだか知らねぇが、よっぽどなにかに悩んでるんじゃねぇのか？」 「……珍しいね。主任君が、そんなに誰かを気にするなんて」 「勤勉な奴は嫌いじゃねぇからな」 「へぇ。……それはまた、珍しい」 　どうしよう、どうしよう、と。幼稚な焦燥感が、俺の思考を奪っていく。 　もしも、兎田主任が持ってきた商品データの入力作業を、俺が一人で終わらせたと先輩が知ったら。先輩はいったい、なんて思うだろう？ 　仕事を頑張って、先輩にアピールしていると思われたりしないだろうか。 　……いや、そうは思われないはずだ。先輩は底抜けにポジティブな一面もあるが、かと言って度を越した自惚れ野郎ではないだろう。 　しかし、会話の雲行きが怪しい。このままでは以前のように、兎田主任が先輩のトラウマを刺激するかもしれない。 　……『お前が言えたことじゃないだろう』だって？　悪かったな、分かっているよ。 　それでも俺は、もう二度と俺なんかのせいで、先輩を傷つけたくないのだ。 　──これ以上兎田主任になにかを言われる前に、その話題を終わらせよう。俺はそう、決心する。 　だから俺は、二人の前を通らないと使えない階段を選ぶことにした。