俺はしっかりと顔を上げ、背筋を正して歩き始める。二人の前を、何食わぬ顔で通りために。 　すると、話題の人物が突然現れたことに驚いたのだろう。先輩と兎田主任は、俺を見て黙った。 　──よし、効果ありだな。作戦名は、名付けて【自爆テロ】だ。 　……いや、それは笑えない。わりとマジで。 　俺は今までの会話は聞こえていなかったふうを装って、二人のそばを通過しようとする。……よしよし、いい調子だ。このままなら、なにも起こらずに通過できるぞ。 　ほとんどそう確信した、その瞬間──。 「──よう、ガキ。会いたかったぜ？」 　──兎田主任に、突然頭を掴まれた。 　何食わぬ顔で通ろうと思っていただけなのに、どうして突然捕まってしまったのだろう。 　そもそも普通、会話の中心人物が登場したら気まずくならないか？ 　なんて俺の叫びは、当然兎田主任には通用しない。俺は否応無しに、長身の兎田主任を見上げる形になってしまう。 「なっ、なんですか……っ？」 「随分とひでぇツラになったな、ガキ。イメチェンか？」 　『イメチェン』だって？……さっき幸三にも言われた、目の下のクマのことを言っているのだろうか。 　兎田主任とは目が合うようで、なぜか合わない。それは俺が、兎田主任から目を逸らしているから。……睨まれて、正直なところ若干、怖いからだ。 　それでも兎田主任は、楽し気な様子で言葉を舌に滑らせる。 「この前はもう少しマシなツラだったろ？　それに、前はこっちの目をちゃんと見ていた。テメェは健康と礼節をこの数日で紛失したのか？　それとも、それがテメェなりの礼儀なのか？　あァ？」 　口の端を少し上げて、兎田主任が俺を見下ろす。 　それを見て、先輩が兎田主任に声をかけた。 「主任君、やめて。彼を放してあげてよ」 「は？　なんでテメェにそんなこと言われなくちゃならねぇんだよ」 「いたっ！」 　俺の頭から手を離すように言ってくれた先輩の言葉に、腹が立ったのだろう。兎田主任は、俺の頭を掴む指の力を強くする。それのせいで、こめかみや頭に兎田主任の指が食い込んだ。 　俺は思わず、痛みに顔を歪めた。それを見た先輩は、慌てて声を張り上げる。 「うさ──主任君っ！」 「ハッ！　これはなかなか、愉快な状況じゃねぇか。……相変わらず、肝っ玉のちいせぇ男だなぁ、ウシぃ？」 　指の力は、そのままに。兎田主任は先輩を、愉快そうに見ていた。 「──テメェはいつもそうだった。奪い取る度胸もないくせに、口先だけはいつだって軽薄で達者だよなぁ？」 「「──ッ！」」 　その言葉に反応したのは、先輩だけじゃない。兎田主任に頭を掴まれている、俺もだ。 　今、先輩にその手の会話をしないでほしい。そう思った俺は、兎田主任の顔をしっかりと見つめた。 「兎田主任。……やめて、ください」 　あえて、名前を呼ぶという地雷を踏んで。そうして、兎田主任の意識を、俺の方に向けさせる。 　──先輩は、傷つけさせない。 　──今度こそ俺は、先輩にとっての【優しい奴】でい続ける。 　そう誓った俺に対して案の定、兎田主任は食いついた。