先輩は静かな声で、言葉を続けた。 「君がなにを思って、僕に伝えるか伝えないかを悩んでくれのか。その理由は、僕にも分かるよ。それは僕が、情けないからだ」 「そんな！　先輩は情けないわけじゃ──」 「うん、ありがとう。……だけどね。事実なんだよ」 　背後から俺を抱き締めたまま、先輩は続ける。 「確かに僕はまだ、子日君以外からの好意は怖い。子日君以外の人と恋愛の話をするのも、苦手なままだよ。これが、僕の実情なんだ。まったく、情けないったらないよね」 「そんな……っ！」 　違う。俺は、先輩にそんなことを言わせたかったわけじゃない。 　俺はただ、先輩を──。 「──でも、大丈夫なんだよ」 　開いた口が、先輩の声によって発するべき言葉を失くす。 「僕は、君が思っているよりも強いつもりだから。嘘とか見栄じゃなくて、これは冷静に自分を見つめた結果の、自己評価。だからこれは、君が嫌がるような類の仮面とかではないよ」 　そう言って、先輩は笑った。 「──好きな子にばかり頑張ってもらう、なんて。そこまで情けない男に、僕はなったつもりはないからね」 　ぐっ、と。堪らず、胸が詰まった。 　不意に、心が呟く。『俺は本当に、牛丸章二を見ていたのか』と。 　俺は先輩がトラウマを持っているという理由だけで、勝手にこの人を俺が用意した枠に押し込めていたのかもしれない。 　──先輩は、弱い人。だから俺は守りたいし、俺が守らなくちゃいけない相手なのだ。……そんな、身勝手すぎる枠に。 　ここにきてようやく、恥ずかしながら自覚する。俺は、いつから【守りたい】という愛情を【守らなくては】という使命感にはき違えていたのか。そう考えると、俺は俺が恥ずかしくてならなかった。 　そして、それ以上に……。 「すみません、先輩。……決めつけて、しまって」 　先輩に対して、申し訳ない気持ちになってしまった。 　謝罪を口にした俺を見て、先輩はそれでも変わらずに笑っている。とても優しく笑っているのだ。 「ううん、気にしないで。君のそういう優しいところが、僕は好きだから」 「先輩……っ」 「それに、謝るのは僕の方だよ。……僕は君のそうした優しさに、ずっとずっと甘えていたから」 　そんなこと、俺が疎むはずがない。俺はなによりも、先輩の幸せを願っているのだから。 　チリチリと、胸が痛む。俺の胸がこんな痛みを生めるなんて、正直、驚愕だ。 「ありがとう、文一郎。僕のことを、守ろうとしてくれて」 　呟いた先輩は、そのまま俺の後頭部に自身の額を当てた。そっと、寄り添うかのように。 「悩ませてしまって、ごめんね。僕はまだまだ、駄目な彼氏だ」 「先輩以上に俺が欲しがる人なんて、この世に一人としていません。だから、駄目でもいいんです」 「うん、ありがとう。そういうところも、大好きだよ」 　だって、そうじゃないか。 　こんな俺を『優しい』と言ってくれる、優しい人。そんなもの、世界中を探したって先輩だけだ。 　独り善がりで、偽善まみれで、駄目な奴。……俺にこそ、その汚名は相応しいのだから。