予想外の光景に、僕は絶句しかけた。 　それでも、僕は【普段の僕】らしくいなくてはいけない。塞がりかけている喉を強引にこじ開けつつ、僕はニコリと笑みを浮かべた。 「どうしたの、子日君？　仕事が溜まっているわけでもないのに、どうして残っているの？」 　事務所に、子日君が残っていたのだ。 　僕は『兎田君の仮眠室へ行く』ということを告げた後、きちんと子日君に『お疲れ様』を伝えたはず。そこで、今日の僕たちは解散したはずだ。 　子日君はメールボックスの整理作業をしながら、僕を振り返ることなく答えた。 「先輩、いつも兎田主任にいじめられるじゃないですか。なにかあったとき、泣きつける相手がいた方が少しは気が楽かなと思いまして」 「……そんな理由で、いつ戻って来るか分からない僕を待っていたの？」 「兎田主任のいじめって、正直【そんな理由】なんて些事どころではないと思うのですが」 　パソコンをシャットダウンしつつ、子日君は言葉を付け足す。 「まぁ、なんとなくそれらしいことを言ってはみましたが。……ただ純粋に、俺が先輩を待ちたかったから待っていただけですよ」 　あくまでも、自分のため。僕のためではなく、自分のために僕を待っていたと。僕に必要以上の気負いをさせないために、子日君は素っ気ない態度を取りつつも甘い言葉を付け足した。 　いつだって、子日君は優しい。今日も変わらず、優しかった。 　……だから、絶対に駄目だ。僕が弱っていることを、僅かばかりも気取られてはいけない。 「今日も僕の子日君は可愛いなぁ。ほっぺにキスをしたくなっちゃうよ」 　隣のデスクに寄り、僕は椅子に座る。普段通りの笑みを浮かべて、それはそれはいつも通りの僕に見えるように。 　デスク周りの片付けをしながら、僕は子日君に言葉を返した。彼にこれ以上、心配をさせないために。 「今日は珍しくいじめてこなかったよ！　……あっ、でも、ひとつだけ。差し入れに文句は付けられちゃったかなぁ。兎田君、ブラックコーヒーが飲めないんだって。知ってた？」 「いえ、初耳です。意外ですね」 「だよね？　ブラックコーヒーとかエナジードリンクを愛飲しているイメージがあったから、本当に驚いちゃったよ。それで、僕が自分で飲もうと思っていたミルクティーを奪われちゃった」 「なんともお二人らしいやり取りですね」 「えぇっ、そう見える？　それはなんだか複雑だなぁ」 　よし、大丈夫そうだ。前はすぐに見抜かれてしまったけれど、今日はもう大丈夫。声は普段通りに出ているし、笑顔だって完璧。いくら子日君と言えど、今の僕に違和感は──。 「──ですが、先輩。微笑ましい実話を挟むのは構いませんが、嘘はやめてください。俺に、その手の嘘は通じません」 　……分かっちゃう、のか。さすが、僕の子日君だな。 「以前、俺がこうした状況で怒ったのをお忘れですか？」 「っ。……ごめんね、子日君。だけどこれは、僕だけの問題だから」 「ほら。ヤッパリなにかあったんじゃないですか」 「あははっ、失言しちゃった。……でも、いいんだよ。僕のことは気にしないで」 　駄目だ。甘えたりしちゃ、駄目なんだよ。 　これは、僕の問題だ。僕自身でどうにかしなくちゃいけない問題で、子日君に迷惑をかけちゃいけなくて……。 「先輩。俺に迷惑がかかるとか、そういうことは気にしないでください。俺は先輩の味方でいたいし、そして理解者でありたいんです。相手が誰であっても、俺は先輩をその人から守りたいんです」 　……簡単に『守る』なんて。そんなこと、言わないでよ……。 「だから、話してください。俺は、先輩が──」 　──僕は、君に守られているだけの男にはなりたくないんだから……ッ！ 　平静さを失っていた今の僕は、どうかしていて。先行する気持ちを落ち着ける余裕もないまま、鋭く言い放ってしまった。 「──あぁもうっ、しつこいなっ！　いい加減、僕個人の問題は放っておいてよっ！　子日君には関係ないんだからッ！」 　どう考えても、ミスチョイスでしかない発言を。