「ほづみさん、運動音痴でしょ？ 子犬を追い掛けて、怪我するなんて」 「ノーコメントだ」 　予想していた通りの遼の反応に、ほづみはギリギリと唇を噛みしめた。 「まあ、とにかく隣に座ってください。絆創膏、位置がズレていますよ。僕が直してさしあげますから」 　デスクの抽斗を開け、救急セットを取り出す遼にほづみは顔をしかめた。 「なんで、そんなものを会社に持ってきているんだ？」 　絆創膏だけならまだわからなくもないが、遼が取り出した救急セットは絆創膏から消毒、湿布に包帯など、過保護なラインナップだった。 「そりゃあ、ほづみさんがなんだか危なっかしくて」 「なんで、オレのせいになってんだ」 　促されるまま椅子に座り、ほづみは未だにひりひりと痛む頬を遼の前に差し出した。 「なんでまた、部屋の中で子犬と追いかけっこする羽目になったんですか？　ペットなんて、飼っていないでしょう？」 　べりっとはがされる絆創膏に、ほづみは背筋を振るわせた。わざと痛くされているのではないか？　ほづみは不機嫌を隠そうともしない遼を盗み見る。 「たぶん、玄関を開けたときに入ってきていたんだろう。昨日の晩は疲れてたから、気がつかなかったんだろう。すごく、真っ黒な毛並みだったしな」 　コットンにしゅっ、しゅっと消毒液を拭きかけている遼に、ほづみは「うへぇ」と眉をひそめた。 「痛いのは、お嫌いですか？」 「好きな奴がいるのか？」 「そういうプレイを好む層も、いますよ」 　からかうなと反論しようとしたところで、ほづみは昨日、引っかかれたばかりの生傷にしみこむ消毒液に悲鳴を上げた。 「……で。大格闘の末、ほっぺたにひっかき傷という名誉の勲章が残ったと。犬は、ちゃんと処分できましたか？」 「処分、ってお前……い、痛いっ！」 　遼の物騒な物言いに引っかかるものがあるが、今は頬の痛みで頭がいっぱいだった。 　きゅっと堅く口を閉じて、ほづみはこくこくと頷いた。 「駄目じゃないですか、きちんと手当しないと。化膿したら大変ですよ。痛いからって、消毒サボったでしょ？」 「お、追い出せた……と、思う。今朝、出社するときは見なかったしな」 　しつこいまでにコットンを当てられ、もう嫌だと漏れる泣き言に、遼の口の端が持ち上がった。 「ちゃんと、手当しろっ！」 「怒らないでくださいよ。痛いの我慢したご褒美に、珈琲おごってあげますから」 　四十にもなって、どうしてモノでつられなければならないのか。 「絆創膏じゃあ、ちょっと足りないですね。ガーゼを当てますね」 　ほづみの不機嫌などモノともせずに、遼はガーゼを小さく切って頬に添えてテープで留めた。 「いやぁ、ほづみさん。ひどい顔ですね。酔っ払って喧嘩をしてきたみたいです」 　茶化してくる遼に「だまれ」と舌打ちをして、椅子から立ちあがった。 「どこに行くんですか？」 　救急セットを元の位置にしまいつつ、上目遣いに聞いてくる遼に、ほづみは肩をすくめてみせた。 「珈琲を、おごってくれるんだろ？」 　酒も煙草も嗜まないほづみだが、ややカフェイン中毒の衒いがある。休憩時間も作業中も、珈琲がないとどうにも落ち着かないのだ。 「ご褒美が欲しいんですか？　もうちょっと、可愛く言ってくだされば、クッキーもつけてあげますけどね」 　遼のデスクの上に積み重なった書類の海の中に、《Virgin》の広告チラシのサンプルを見つける。 　ほづみと遼が組んだ《Virgin》初の商品である結婚指輪は、広告塔として起用した女優の天木志保里の影響もあってか、幅広い世代で好評を得ている。 「よく撮れているでしょう？　知り合いのカメラマンに依頼したんですが、本当に良い腕をしている」 　ほづみの視線に気付いて、遼がチラシをすくい上げた。デザイン案段階とはいえ、目を惹かれる出来になっていた。 「純粋無垢でありながら、どこかエロティックな雰囲気をも併せ持っている。わがままなお姫様の魅力を充分に惹きだしてくれています」 　遼は「これは、売れますよ」と楽しげに声を弾ませた。 　三十代のマーチャンダイザー。 　若手でやり手の遼は、デザインしたジュエリーの命運の預ける相手として、とても頼もしい存在だ。 （……複雑だ。とても、複雑だ） 　散々だめ出しをくらい、いくつも没をだし。 　気が狂うほど、若造に悔しい思いをさせられているが、投げずに食らいついていけるのも、ストレスの現況である遼の巧みな手腕があるからだ。 　遼のプロデュース力と、空恐ろしいほどの人脈は、どうあがいてもほづみには築けない。 「どうしたんです？　ご自分のデザインに見ほれちゃいました？」 「――まあな」 　強がって言ってみたものの、自分だけの力でないのは嫌でもわかる。 　様々な職人の手に渡り、商品として洗練されてゆく課程を目の当たりにしていると、嫌でも気付かされる。 　遼が《Sparkle》にくるまでのほづみが、力足らずだったというわけではない。 　一定の評価を得ていたし、遼が現れなかったとしても、問題はなかったろう。 　順風満帆、満足していた日々をほづみなりに送っていたからだ。 「そういえば、社長はどこに？　さっきから、見当たらないんですが」 「営業に一人、新人が入るらしい。たぶん、一階のカフェで説明なりなんなりしているんじゃないか？」 《Virgin》のヒットで社名が上がったおかげで人手が必要になったと、嬉しそうに笑う氷室の顔を思い出す。 「新人ですか。どんな人でしょうかね」 　遼とつれたってオフィスを出て、エレベーターホールに向かう。 「履歴書を見たわけじゃないからな、詳しくはわからない」 「……興味、無いんですか？」 　いつもの、人好きの言い口調から一転して、湿り気を帯びる遼の声に、ほづみは頭に疑問符を浮かべて振り返る。 「うわっ」 　間近に迫る遼の顔に驚いて後じさったほづみは、エレベーターのドアに背中をぶつけた。 「危ないですよ、ほづみさん。ドアが開いたら、転んじゃいますよ」 　当然のように引き寄せられ、股間が触れるほどがっちりと腰をホールドされたほづみは、顔を引きつらせた。 「なっ――なっ？」 　困惑のあまり、声が上手く出ない。 「なんだ、い、いきなりっ」 　腰から尻へと移動してくる腕から逃げようと身じろぐが、くやしいことにびくともしない。 　スーツ越しに感じる、以外にも筋肉質な遼の体の感触に、ほづみの心臓が暴れ出す。 「いや、良かったなぁ……って。ほっとしたら、抱きしめたくなっちゃって」 「――はぁ？」 「僕以外の男に関心もたれるなんて、嫉妬でどうにかなっちゃいそうですもん」 「はぁ？　熱でもあるのか、お前」 　訳がわからない。 「とにかく、離せよ。尻を揉むんじゃあない」 「まったくその気になってくれないのは、僕としては、だいぶ残念だなぁ」 　首筋に顔を埋めようとしてくる遼に、ほづみは頭突きで返した。 「だめですよ、ほづみさん。こんな、可愛い反応をされると、たががはずれちゃうでしょ」 　ごつん。と、かなりいい音がしたのだが、遼はにやにやと笑っている。 「なんだよ、気持ち悪いぞ」 　抱きしめられたまま、ほづみは少しでも遼から離れようと体を反らせた。 　休憩時間にはまだ早く、エレベーターホールはがらんとしているが、同性に抱きしめられている状況は……たとえ、相手が異性であったとしても落ち着いていられる状況ではない。 　ほづみは早くエレベーターが降りてこないかと、ボタンを後ろ手で連打した。 「とにかく、離せ」 　ほづみの願いが通じたか、エレベーターの到着ベルが鳴った。 「いいでしょ、別に。ほかに誰もいませんし」 「良くないから、言って……うわっ」 　不意に視界が持ち上がり、ほづみは反射的に遼にしがみついた。 　軽々と持ち上げられたまま、二人してエレベーターに乗り込んだ。 「ふふ、ほづみさん赤ちゃんみたいですね」 「ふざけるな、降ろせよ！」 　遼は「はいはい」と、子供を宥めるようにほづみの背中を叩いて床に降ろした。 「ねえ、ほづみさん」 　背筋を這い上がってくるようなねっとりとした遼の声に、ほづみは怒りをすっと引っ込めて、目が合わないように俯いた。 　顔を上げれば、キスをされてしまうかもしれない。ほづみの直感を肯定するように、遼の指先が唇をいじってくる。 「正直に言えば、夢だけじゃもう……足りないんですよね」 　いくら性に疎いほづみでも、毎週末、夢の中で抱かれていれば、何を求められているのかくらいは察せられた。 「嫌だからな、絶対に」 　遼の唇から、重いため息が漏れる。 　犯罪者のような気分にさせられるが、無理強いをしているのは向こうだ。 　ほづみは折れそうになる心を叩いて、ついでに遼の手も振り払った。 　気まずい雰囲気を読まず、軽快なベルを鳴らすエレベーターに、ほづみはほっと息をついた。 「夢でも、現実でも。僕は本気なんですよ、ほづみさん」 　告白を無視するよう、ほづみは精一杯の力で遼の体を押しのけ、エレベーターを降りた。