気持ちに気が付いてからというもの、料理の仕込み中に、郷田に何を作ろうか、どんな料理をだしたら喜んでくれるだろうとか、そんなことばかり考えている。 　だが、その相手も忙しいらしく、一週間以上も顔を見ていない。 　忙しいときに連絡をするのはかえって迷惑かと、メールをするのを我慢していたのだが気持ちが限界だ。 　返事は欲しいが期待してはいけない。そう思いながら送信すると、数分後に郷田からのメールが届く。 ＜沖さんの作った飯が食いたいです＞ 　そういってくれたのがうれしく、胸がきゅっと締め付けられる。 「俺だって、食べさせてあげたいよ」 　テーブルに作った料理を沢山並べ、それを夢中で料理を頬張る姿を見たい。 ＜何時になってもいいから、ご飯食べにおいで＞ 　そう返せば、 ＜ご迷惑でなければ、今から行ってもいいですか？＞ 　との返事に、胸の鼓動が跳ね上がる。 　今から郷田に会える。まさかの展開に吹きこぼれる喜びをかくしきれない。 　家でよかった。店だったら誰かにつっこまれていたかもしれない。 ＜いいよ。待ってる＞ 　そうメールを打って送信し、沖は食事の準備を始める。 　そうこうしているうちに、チャイムが鳴り玄関へと向かう。 「いらっしゃい」 　顔色がさえない。随分と疲れがたまっているようだ。 「班長が今日は帰れと言ってくれまして」 　明日も早くから仕事にでるのだという。 「なら、このままうちに泊まっていく？　朝も食べていって」 　折角帰れたのだから部屋でゆっくりしたいだろう。だが、そういう時だからこそ、朝ご飯をしっかりと食べさせてあげたい。お節介だと思われてもしてあげたかった。 「とても魅力的なお誘いですが、そこまで甘えるわけには……」 　遠慮して断ろうとする郷田に、食いぎみに言葉を放つ。 「俺さ、郷田君が心配なんだ。だから、ね」 「沖さん」 　困惑している。流石にこれは迷惑だろう。 「ごめん。家でゆっくりと休みたいよね」 「いえ、迷惑でなければお言葉に甘えさせてもらいます」 　気を使わせた。これではただの自己満足だ。 　だが、それでも、引き止められたことが嬉しく思ってしまう。 「沖さん、俺に何かやれることがあったら遠慮なく言ってください。何か返したいです」 「返してもらってるよ。冷凍室のモノは減って嬉しいし、食べる姿で癒されてるし」 　気にすることはないと背中を叩く。だが、納得いかない様子だ。 「しかし、それでは」 「そういうのってさ、人それぞれ違うでしょ？　郷田君はお礼を返せてないって思っているんだろうけどさ、俺にとってはそれで十分」 　だからいいんだよ、と、彼に顔を近づけて微笑めば、 「わかりました」 　もう、いいませんというような表情を沖へ向けた。 「さ、座って待っていて。今、ご飯用意するからね」 　台所へと向かいお盆に食事をのせ、郷田の前へと置く。 「ずっと食べたいと思ってました」 　表情は変わらなくとも楽しみにしていたという雰囲気は伝わってくる。それが嬉しくて口元が綻んだ。 「嬉しいことを言ってくれるよね。さ、召し上がれ」 　いつものように手を合わせて「頂きます」と口にすると箸を動かしはじめた。