あっさりと休暇は終わり、仕事が始まった。 　元旦に出掛けたあとは、ちまちまLINEを送るくらいで、特に進展していない。 　本人からは早々に、『雑談LINEに不慣れで、すみません』と申告があった。 「はー……帰るか」 　時計を見上げながら、両腕を上げて伸びをする。 　時刻は22:30過ぎ。 　正月明け初めての金曜日ということもあり、きょうは怒涛の仕事量だった。 　視界の端っこでは、篠山がまだ、PCとにらめっこしている。 「篠山ぁ。そろそろ上がれば？　飯おごるよ」 　フロア内の全ての視線が、バッとオレに集まる。 　顔を上げた本人は、目をまん丸くして驚いていて――そんな顔しなくてもいいだろうに。 　ややあって、篠山が静かに立ち上がった。 「い、行きます……」 　皆の視線が集まって緊張したのか、耳まで赤い。 　内心しくじったと思いつつ、気軽な感じを装い帰り支度を待って、ふたりでオフィスを出た。 　ラッシュアワーを過ぎた電車内で、窓際に立つ。 　若干肩が触れるくらいなら不自然はない混み具合だ。 「びっくりしました。その、仕事終わりにサシ飲みとか、人に誘ってもらうの初めてで」 「オレは後悔してるよ。あんな可愛くお耳赤くしてんの、他人に見られたくなかったわ」 「す、すみません。恥かかせちゃって」 「違う違う。なんか、篠山のそーいうのは、……他の奴に見せたくなかったなあっていう」 　チラリと顔をうかがうと、分かりやすくぽかんとしている。 　ややあって、露骨にうろたえだした。 「あっ、いや。すみません、そういうジョークに慣れてなくてっ」 　と言いながら周りをしきりに気にしているので、他人に聞かれていないか焦っているのだろう。 「大丈夫。みんな、イヤホンつけてるか寝てる」 「あ……っ、よかった。急に安西さんが爆弾発言するから、どうしちゃったのかと」 「でも思ったのはほんとだからな？」 　ジョークではなく、正真正銘の本音である。 　渋谷で下り、安いチェーン店の居酒屋を目指す。 　安いし半個室で、気軽なサシ飲みにちょうどいいのだ。 　とりあえずビールと、適当にシェアするつもりで、何品か選ぶ。 　酒のつまみになりそうかつヘルシーなもの……と悩んでいたら、篠山は苦笑いしながら「おかまいなく」と言って、唐揚げを追加した。 　その表情がなんだか心を許してくれているような気がして、胸がむずがゆくなった。 「んじゃ、かんぱーい」 　コツンとグラスを当てると、なぜか篠山は、ちょっと口をつけて飲んだあと、両手でジョッキを持ったまま、こちらを見ていた。 「…………ぷは。ん？　なに？」 「いえ。なんか、安西さんがおいしそうにビールを飲むのを見るのが、好きみたいで」 「なんだそれ」 　我ながら、浮かれている。 　ふたりきりで特別……みたいなものに、うれしさを感じてしまう。 「最近どうよ。副業、まだやってんの？」 「一応、在籍はしてます。……サイト、最近は見てないですか？」 「うん。普通に連絡できるし、あっち見る必要ないから」 　……というのは建前で、本当は、見るのが怖くなってやめた。 　これで、いままでどおり出勤して、知らない誰かにご奉仕していることが確定してしまったら、立ち直れないような気がしたからだ。 　これだけ色々モーションかけてみているのに、全然意味ないと分かってしまったら、虚しすぎる。 「そっか、もう安西さん、見てくれないんですね……」 「うん？」 「じゃあ、呼んでもらえることも、ないんですかね」 「ま、まあ。そうだな」 「……そうですか」 　しょんぼりする顔を見ながら、もうひと押しだと思った。 　あとちょっとだけ押せば、『安西さんが呼んでくれないならもう辞めます』みたいな言葉を、引き出せる気がする。 　しかし、誘導尋問というのは、そうそううまくいくものではないらしい。 　篠山は軽くため息をつきつつ、お通しを口に運んだ。 「……楽しみがなくなっちゃいますね。一応好きでやってることではありますけど、安西さんから予約が入ったらご褒美、という感じはしてて」 　辞める気は無い、のか。 　ならばもう、ひとり相撲の駆け引きは悪手なのでは……？ 　完全に開き直ったオレは、ぶっきらぼうに聞いた。 「なあ、それ、ほんとに続けなきゃいけないの？」 「え？」 「なんか解せないんだけど。そんな、オレの予約の有無ごときで楽しみが減るなんて、それほんとに楽しいのかなって。そろそろ腹割って話さない？　オレも、なんで26まで恋愛音沙汰なしなのか、ちゃんと言うからさ」 　篠山は、しばらく呆然としたあと、ぶるぶると首を横に振った。 「違いますっ。安西さんの予約『ごとき』なんて」 「そこの否定は別にしてなくて。そもそもなんでデリヘル、っていう」 　もう、逃がさないぞ。 　そしてオレも、逃げない。 　これでもはぐらかされるようなら、篠山を好きになっている気持ちは、もう打ち消してしまった方がいい。 　オレはビールを端に寄せ、テーブルにひじをついた。 「……腹を割る、というのは」 「んじゃー先にオレから話すわ。聞いてくれる？」 　こくりとうなずいたので、オレはゆっくりと語り始めた。 「大学生のころ、5年以上前だけど、片思いしてる人がいたんだわ。行きつけのゲイバーの常連で。その人、誰にでも優しいからすげーモテてて、特にオレのことはめちゃくちゃ面倒みてくれてた。でも、全然。けっこう男取っかえ引っかえくらいだったのに、オレのことはそういう風に見てくれない」 「それは……何か理由があったんでしょうか？」 「分かんねえ。でも、オレだけは選んでくれなかったんだよ。モーションかけてもダメだし、つれなくしてみたら、ちょっとそっとしておいてあげようよなんて、気を遣われる始末。要するに、全く眼中になかったってことなんだろうな」 「安西さんにだけ特別優しかったのに？」 「9こ上だったから、あの人にとっては、弟キャラみたいなもんだったのかも」 　篠山は真面目な顔で、オレの目を見つめながら言った。 「その人のことは、まだ忘れられないですか？」 「もう忘れた。ってか、踏ん切りつけようと思って、デリヘル呼んだ。ようやく前に進もうとしたら、会社の後輩が現れたもんだから、悪運を呪ったよな」 　自嘲気味に半笑いのまま、ぽつっとつぶやく。 「いまのこの状態は、それに似てる」 「え？」 「篠山はどの客にも優しいらしいし、オレは特別みたいなこと言ってくれる割に、大事なことはなんにも教えてくれない」 　そこまで言い終えると、篠山は目をそらし、頬を掻きながら言った。 「すみません。ちょっとだけ、整理する時間もらえませんか。すごい長い話になっちゃうので、どこから話せばいいのか……」 「いくらでも待つよ」 「それと、ここではちょっと、落ち着かないので……できれば、家で話したいです。来て、もらえませんか……？」 「ん。分かった。んじゃ、飯食ったら移動しよ」 　そこからは無理やり雑談に切り替えて、でもお互いうわの空で――さっさと食べて、電車に乗る手間も惜しんで、タクシーで篠山の家に向かった。