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2 花嫁と執事
「美しい黒髪ですね」
「……ありがとう、ございます……」
「旦那様から香油を使うようにと言われていますが、よろしいですか？」
「はい……」
そう答えると、ヴァイルの綺麗な指が紺碧の瓶をゆっくりと傾けた。うっすらと紅色に光る香油を手のひらで伸ばしてから、シュエシの髪の毛に触れる。そのまま指で梳くようにされるうちに、甘い薔薇の香りが漂ってくる。シュエシは、以前娘たちが「薔薇の香油がほしい」と話していたことを思い出した。
この土地は土の種類が合わないのか薔薇は育たず、娘たちが欲しがる薔薇の香りの香油は非常に高価で憧れの品なのだという。そんな高価なものを男の自分が使うことが申し訳なく思えた。
きっと領主様は花嫁だからと用意してくれたのだろうが、自分はただの男だ。男だとわかったときに、高価なものを使ったことでより一層不快にならないだろうかと心配になる。
だからといって「男なので必要ないです」とも言えず、おとなしくヴァイルが髪の手入れをするのを受け入れるしかない。
「東の国の人は黒髪黒目だと聞いていましたが、奥様は少し違っているのですね」
「髪のことですか……？ よくわからないですけど、母も似たような感じでした」
「黒髪のところどころに紅色のような艶が混じっていて、とても美しいですよ。そう、西の地で見かける血石 のように美しい……」
「ほぅ」とため息のような感嘆の声を上げるヴァイルが気になったシュエシは、目の前に立てるように置かれた大きな手鏡でそっと背後を見た。そこには少し目を細めてうっとりした美しい男の顔があり、それを見た瞬間、シュエシはこれまでにないくらい胸が高鳴るのを感じた。
少し潤んだように光る黄金色 の瞳は見入ってしまうほど美しく、わずかに開いた紅色の唇はどんな美女も敵わないと思うほど魅惑的に見えた。そんなヴァイルに髪を手入れしてもらっているのだと思うと、胸が苦しくなるほどドキドキしてしまう。
シュエシは慌てて鏡から視線を外し、寝衣の太ももあたりの布をギュッと握り締めた。
そのまましばらく髪を梳いていたヴァイルは、最後に半月のような形をした黒く艶やかに光る櫛で髪を整え、微笑みながら「おやすみなさいませ、奥様」と告げて部屋を出て行った。ヴァイルの姿が見えなくなってからもシュエシの胸は騒がしいままで、結局夜更けまでヴァイルの美しい顔がちらついて眠ることができなかった。
そんなことがあってからというもの、シュエシはヴァイルの姿を目にすると妙に緊張するようになった。同時に、ヴァイルの視線が気になって仕方がなくなった。
朝起こされるときに、みっともない寝顔をしていないか気になり、掛布を被って寝るようになった。食事のときには、食べている姿を見られるだけで緊張して味なんてさっぱりわからなかった。湯浴みのあとの髪の手入れでは、緊張のあまり鏡を見ることもできず、カチコチに固まって椅子に座ることが精一杯だ。
こんなふうなのにヴァイルの姿を見たいという欲求は増すばかりで、部屋の片づけをしている後ろ姿をそっと見たり、給仕をしている姿を盗み見たりといったことをくり返している。
「どうしてしまったんだろう……」
シュエシは、自分のことがよくわからなくなっていた。
ヴァイルを見ると緊張してしまうのに、少しでも姿を見たい、顔を見たいと思ってしまう。微笑まれるとドキドキしてしまうのに、もっと笑顔を見たいと思ってしまう。髪に触れられると体が固まって動けなくなるのに、髪の毛以外にも触れてほしいと思うことがある。
「絶対に変だ」
寝る前にヴァイルの顔を思い出すだけで、胸がきゅうっとする。ドキドキもして、体がふわりと温かくなる。そんな奇妙な感覚になるのに、最近は毎晩ヴァイルの顔を思い浮かべるようになっていた。
そうして幸せな気持ちのまま眠り、朝になって本物のヴァイルを見てはドキドキする。ドキドキしすぎて苦しいくらいなのに、やっぱりヴァイルの顔を見たくて掛布の隙間からそっと覗き見るのが毎朝の恒例だった。
（ヴァイルさん、今日も綺麗だな……）
銀色の髪が朝日に光るのも、太陽より柔らかく輝く黄金色 の瞳も、たまらなく惹かれる。毎日見ているうちに、ヴァイルの顔を見るだけで体の奥が熱くなるようにもなった。
その熱がどうしようもなくいけないことだとわかっているのに、シュエシは今日も朝からヴァイルの綺麗な顔をじっと見てしまうのだった。
その日の夜も、シュエシはいつもどおりヴァイルの手で丁寧に髪を手入れされていた。香油の芳しく甘い薔薇の香りにもすっかり慣れ、その香りとヴァイルの指の動きに夢見心地になるのもいつもどおりだ。
このときばかりはあまりにも近くにいるため、鏡でヴァイルの顔を盗み見ようという気持ちになれなかった。代わりに目を閉じて全神経を髪の毛に集中させ、指の動きをじっくりと堪能した。
今夜もそんなふうに目を閉じてうっとりしていたときだった。
「ひゃっ」
突然耳たぶに冷たいものが触れて変な声が出てしまった。
「失礼しました」
「あ、いえ、大丈夫です……」
触れたのはヴァイルの指だったようだが、人のものとは思えないほど冷たいことに二度驚いてしまう。
「おや、首すじが少し凝っているようですね。揉んで差し上げましょう」
「え……？ っ……！」
ヴァイルの言葉と同時に首すじに冷たいものを感じて、今度は息を詰めた。まるで真冬の井戸水のように冷たい指が首すじを撫で、そのまま寝衣の上から肩の端までたどり、もう一度首すじに戻ってくる。
冷たい指が首の付け根を優しく押し始めたことで、ヴァイルが揉みほぐそうとしているのがわかった。けれどこうして直接肌に何度も触れられるのは初めてのことで、シュエシはどうしていいのかわからなくなっていた。
ドキドキするから触れないでほしい。それなのに、もっと触ってほしいとも思っている。そもそも好意で揉みほぐそうとしてくれているのに、自分のおかしな気持ちのために制止するのも失礼な話だ。
手を止めてもらうべきか悩んでいるうちに冷たい感触が首すじに戻ってきて、ゾクリとした寒気のようなものを感じた。得体の知れない寒気を感じるたびに声が漏れそうになり、慌てて唇を噛みしめる。
すると今度は指先が耳たぶをつまむように揉み始め、触れられているところから背筋に向かってビリビリとしたものが駆け抜けた。気持ちがいいようなくすぐったいような、何とも言いがたい感覚が何度も背筋を刺激する。……気がつけば、シュエシの下半身は熱くなっていた。
さすがに手を止めてくれと言いたかったが、今度は口を開くとみっともない声が出そうで言葉が出ない。どしようもなくなってきたシュエシは、すがるような気持ちで鏡を見た。そうして背後に立つヴァイルを見た瞬間、シュエシはしまったと後悔した。
そこに映っているヴァイルは、いつも以上に美しい笑みを浮かべていた。黄金色 の瞳は妖しく煌めいていて、瞳を見ただけで鼓動が激しくなる。顔を見ただけで顔が火照ってしまい、鏡に映る自分の頬が赤くなっていくのが見えた。
シュエシは、自分がヴァイルの手つきを厭らしく感じていることにようやく気がついた。自覚してしまえば、いけないことをしているような気さえしてくる。そんなふうに思ってしまう自分がますます厭らしく感じられて、どうしていいのかわからずにギュッと瞼を閉じた。
そのせいで背後の男がかがんだことにも、紅色の唇が近づいていたことにも気づかなかった。
「血流がよくなられたようで、頬が薔薇色になっていますね」
「……っ！」
すぐそばで囁かれた声は、再びシュエシをゾクリとさせた。わずかに耳たぶに触れた唇は指と同じように冷たく、同時にひどく熱くも感じられた。
「では奥様、おやすみなさいませ」
いつもどおり微笑みながら挨拶をしたヴァイルは、いつもよりわずかに深い笑みを浮かべて部屋を出て行った。
残されたシュエシは、椅子から立ち上がることができなかった。あまりのことに頭がぼんやりしていたせいもあったが、下半身のあらぬところが緩く勃ち上がり動けなくなったせいでもあった。
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