想いを寄せる人に触れられて乱れたことは、シュエシにとって残酷な記憶となった。 『奥様はとんだ淫乱でございますね』 　執事の言葉を思い出すたびに胸がズキズキと痛む。呆れられるどころか嫌われたに違いない。領主の花嫁なのに執事に想いを寄せるいやらしい奴だと思われたに違いない。 （それに、男だということも知られてしまった） 　平らな胸に触られた。股間の膨らみも見えていたはず。そのことを執事は領主に報告しただろうか。 （報告してもしなくても、明日が僕にとって最後の日だ） 　売られるか命を取られるかはわからないが、どちらにしても明日がこの屋敷にいられる最後の日になるだろう。そして、執事に会うことは二度とない。 （これでよかったのかもしれない） 　会えば未練が残る。あの美しい黄金色の瞳に蔑まされるのはきっと耐えられない。それなら二度と会わないほうがいい。シュエシはベッドの中であれこれ考えた。考えながら何度も涙が浮かぶ目を擦る。そうこうしているうちに夜が明けた。 　明け方、シュエシは寝室の続きにある浴室でもう一度身を清めた。すっかり冷たくなった湯船に布を浸し、何度も何度も肌を拭う。そうして執事が起こしに来る前にドレスに着替えた。シュエシが選んだのは露出が少ないふわっとしたドレスで、一見しただけでは男だとはわからない。 （こんなことをしても無駄なのに） 　それでも自分は花嫁だ。身代わりでしかなくても花嫁としてここに来た。そう自分に言い聞かせながらドレスの胸元を整えた。 （もしかしたら、そういう行為を求められるかもしれない） 　これまでにも土地の者にそういう話を持ちかけられたことがある。しかしすべて未遂に終わった。なぜならシュエシが貧相な体に薄汚れた肌をしていたからだ。 　体つきは屋敷に来る前より少しだけよくなった。毎日湯で体を拭っているからか肌も綺麗になった気がする。この姿なら領主に行為を求められるかもしれない。もしくは興味本位で脱げと言われることもあるだろう。いずれにしても領主に命じられれば拒むことはできない。 （もう、どうでもいい） 　シュエシは何もかも諦めていた。一晩考え、出した結論は諦めることだった。 　それなのに、ふとした瞬間に執事の顔が脳裏をよぎる。声を思い出し、触れられた指の感触を思い出しては胸が苦しくなった。冷たい手を思い出すだけで体が熱く火照り、自分はこんなにもいやらしい奴だったのかと情けなくなった。 　執事が起こしに来る時刻になった。どんな顔で迎えればいいかわからず緊張していたシュエシだが、時間がきても執事はやって来ない。それでもベッドに腰掛けたまま待ち続けたが、日が高くなっても執事は現れなかった。 　寝室を出て居間に行くと、テーブルの上に料理と紙が置いてあった。紙には「朝食後に旦那様がいらっしゃいます」とだけ書かれている。元は湯気を立てていたであろう朝食はすっかり冷めていたが、シュエシはいつもどおり椅子に座りスープを一口飲んだ。 　冷たいスープは味がしなかった。パンをちぎり一口食べたものの、こちらも味がしない。 （きっといつもどおりおいしい料理なんだろうけど……） 　半分も食べないうちに手が止まった。昨日までは朝起きれば空腹を感じていたのに、いまは何も感じない。シュエシは屋敷に来てから初めて食事を残した。 　その後はいつ領主がやって来るか気になって落ち着かなかった。残した食事を前に、ただじっと椅子に座り続ける。 （領主様はいったいどんな人だろう） 　子どものときから様々な噂を耳にしてきた。醜男だという話もあれば眉目秀麗な貴族だという話もある。ここ数年でもっともよく聞いたのは、若い娘ばかりを喰らう化け物に違いないという噂だった。 　もし醜男だったとしてもシュエシに思うところはない。化け物だったとしても気持ちはあまり変わらないだろう。 （もし美しい貴族様だったら……） 　シュエシの頭に浮かんだのは執事の顔だった。眉目秀麗な人というのは執事のような人のことをいうに違いない。最初に執事だと言われなければ彼こそが領主だと勘違いしただろう。そのくらい執事は美しく優雅で、シュエシの心を鷲づかみにして離さなかった。駄目だとわかっているのにこうして思い出し、それだけで顔も体も熱くなる。 　シュエシは頭を何度か振り執事の姿を振り払おうとした。それでもうまくいかず、水を飲もうと水差しに手を伸ばす。そのときカチャリと扉が開く音がした。 （領主様だ） 　執事なら扉を叩いて「失礼いたします」と声をかける。そうしないのは領主以外にあり得ない。 　慌てて椅子から立ち上がったシュエシは、扉のほうに体を向けて深々と頭を下げた。腰はできるだけ直角になるように曲げ、頭は声をかけられるまで上げてはいけない。そうするようにと教えてくれたのは土地のまとめ人だ。 　ドアが締まる音がした。続けて絨毯と靴が擦れる音が聞こえてくる。近づいて来る足音がすぐそばで止まった。 （目の前に領主様がいらっしゃる） 　緊張しながらも、シュエシは声をかけられるのをじっと待った。しかしいくら待っても声がしない。さすがにおかしいとシュエシが思い始めたとき、ふと甘い香りがしていることに気がついた。 （これは香油……？　似てるけど少し違う……？） 　それは執事が髪の手入れをするときに使っていた香油によく似た香りだった。甘い薔薇の香りはシュエシもすっかり嗅ぎ慣れたものだったが、いつもよりも少しだけ濃いような気がする。クンと嗅ぐと、両親と旅をしていたときに見た大輪の真っ赤な薔薇を思い出した。 　薔薇は両親が生まれ育った東の国の街にも咲いていたそうだ。その頃から薔薇が好きだった母親は、祖国の薔薇よりも大きく真っ赤な異国の薔薇をこよなく愛していた。「とても美しいでしょう？」と押し花にした真紅の薔薇の花びらを見ては微笑む母親の顔を思い出し、シュエシの胸がズキンと痛む。 「今朝は随分と早くお目覚めだったようでございますね、奥様」 　不意に聞こえて来た声にシュエシは「え？」と目を見開いた。聞き間違いかと思いながらそっと頭を上げる。そこには毎日のように顔を合わせていた執事が立っていた。 「おや、今朝の食事はお口に合いませんでしたか？」 　テーブルを見た執事がそう口にした。 （その格好は……） 　声は間違いなく執事だ。しかし着ている服がまったく違う。呆然とするシュエシに視線を向けることなく、執事だった男がテーブルの奥にあるソファに座った。 　これまで執事は上品ながら装飾がほとんど付いていない服を着ていた。ところがソファに座っている執事は見るからに貴族然とした格好をしている。服のあちこちに細かな刺繍が施され、胸元にはレースや宝石が飾られていた。足元のブーツにも美しい型押しがされており、昨日までの装いとはまったく違っている。いつも結わえていた銀色の髪は長く伸ばしたままで、美しく白い指にはいくつもの宝石があしらわれた指輪が光っていた。 　目の前にいるのはどこから見ても貴族だ。温かくシュエシを見ていた黄金色の瞳は冷たく光り、美しい顔はまるで別人のように表情がない。 （顔もまったく同じなんて、まさか兄弟……？　いや、そんなことあるはずがない） 　この世にこれほど美しい人が二人もいるとは思えない。ということはやはり執事なのだろうか。しかし雰囲気があまりに違いすぎる。 　シュエシは困惑していた。だからといって声をかけることはできない。ひたすら話しかけられることを待つものの、執事は一向に口を開こうとしなかった。 　代わりに黄金色の瞳で立ち尽くすシュエシをじっと見ていた。ソファに優雅に座り、肘置きに肘をついた手の甲に顎を載せじっと視線を向け続ける。観察するような眼差しに耐えられなくなったシュエシは静かに目を伏せ、震える手を必死に握り締めながら言葉を待った。 　どのくらい時間が経っただろうか。ようやく執事が美しい唇を開いた。 「まずは弁明でも聞かせていただきましょうか」 「べん、めい……？」 　どういうことかわからずシュエシが顔を上げると、黄金色の瞳がわずかに細くなる。 「わたしは娘を花嫁にと言ったはずですが、やって来たのはこうして若い男です。その理由を尋ねるのは当然だと思いますが？」 「それは……その……」 　執事の声はひどく冷たい。丁寧な言葉遣いは同じだが、感情が読めない硬質な声にシュエシは体をぶるりと震わせた。 　何か答えなければ、そう思った。しかし唇を開こうとすれば頬が強張り喉が詰まったようになってしまう。表情を強張らせるシュエシに気づいた執事が「はぁ」とため息をついた。 「まぁ、いいでしょう。どうせ娘を差し出すのが嫌だとか、ちょうどよく代わりがいたからだとか、そういったことでしょうからね」 「……」 「しかし、まさか異国の男を身代わりにするとは思いませんでしたよ。せめて出戻りの娘くらいなら見逃してもやれたでしょうに」 　言葉は丁寧だが怒っている、シュエシはそう感じた。同時に「このままでは大変なことになる」と思った。 （きっと土地の人たちも罰を与えられてしまう） 　シュエシは慌てて口を開いた。震える唇に力を入れ、少し掠れた声で「僕は」と話し始める。 「ぼ、僕はどうなってもかまいません。東の国の者はた、高値で売れると聞いています。だから、僕を売ってください」 　訴えるシュエシを黄金色の瞳が冷たく見つめる。 「売ってどうしようというのでしょう」 「う……売って、お金を……」 「さて、わたしはお金になど困ってはいません。広大な土地にこの屋敷、それにこうした宝石も余るほど持っています」 　そう言いながら執事が右手を見せた。人差し指と小指には大小色とりどりの宝石が埋め込まれた指輪が煌めいている。 「も、もしかして、あなた様がりょ、領主様だったのですか？」 　震える声で尋ねるシュエシに黄金色の瞳がスッと細くなった。 「堂々と身代わりを寄越してきたのですから、こちらも意趣返しをと思いましてね。東の国の者だから満足するだろうと思ったのでしょうが、愚かな入れ知恵でしかありません」 「りょ、領主様のお気に召さないのなら、ど、どうか売ってください」 「それは必要ないと言ったでしょう？　いまさら異国の男一人売ったくらいで得られるような端金(はしたがね)に魅力は感じませんよ」 「で、でも」 「それとも、奥様には東の国の者だという以上に価値があるのでしょうか？」 　問われたシュエシは口を閉じざるを得なかった。シュエシが体以外に差し出せるものは何もない。優れた学を持つわけでもなく、楽器の演奏や踊りがうまいわけでもなかった。シュエシの唯一の価値は東の国の者だということだけで、それ以外で領主を喜ばせることはできない。それでも土地の者たちに恩を仇で返すわけにはいかないと目を閉じる。 （どうしよう……どうしたら……） 　両手をギュッと握り必死に考えた。考えている最中も額に冷や汗が滲む。何も思い浮かばず絶望しかかったとき、シュエシの鼻を濃厚な薔薇の香りが刺激した。どこから香っているのか気になり、そっと顔を上げる。 　シュエシを見ている執事――領主が美しく笑っていた。思わず見惚れていると、艶やかな唇がゆっくりと動く。 「ほかにもあるでしょう？　あなたにも差し出せるものが」 「ほ、ほかに……？」 　どういうことだろう。シュエシが戸惑っていると、黄金色の瞳が一瞬だけ赤く光った。 「おまえ自身だ」 　銀色の髪がふわりと揺れ、黄金色の瞳がギラリと光った。圧倒的な美しさと威厳にシュエシの体がブルッと震え視線が逸らせなくなる。 　昨夜、髪の手入れをしていた白い人差し指がシュエシを指さした。その指がクイッと動くと、なぜか一歩、また一歩と足が勝手に動き出す。慌てて踏みとどまろうとしたものの、両足ともシュエシの意志に反して止まろうとしない。そのままソファの前まで歩み寄ると、今度は人差し指が床を指した。それにつられるようにシュエシの体から力が抜け、ぺたりと床に尻を着ける。 「おまえからはよい香りがする。東の国の者は味がよいという話だが、香りもなかなかのものだ」 　美しい顔がずいっと近づいた。鼻先が触れそうな距離に驚き仰け反ろうとしたシュエシだが、なぜか頭も体も動かすことができない。混乱している間にクンと匂いを嗅がれ、それに戸惑っていると耳元で「よい香りだ」と囁かれ体がカッと熱くなった。 　耳たぶに冷たいものが触れた。手入れのときに触れられた指先とは柔らかさが違う。シュエシが混乱しながら視線をうろうろさせていると、硬いものにカリッと噛みつかれ肩がビクッと震えた。 （いまのはまさか、領主様の歯……？） 　想像すらしていなかった行為に耳まで真っ赤になった。慌てて顔を逸らそうとしたものの、やはり動かすことができない。どうにかして逃れようと絨毯に爪を立てるが、指先以外はどこも動かなかった。 「わたしから逃れられると思うか？」 「……っ」 　耳に熱い吐息が触れる。直後に冷たい指で首筋を撫でられ鳥肌が立った。シュエシが感じたのは快楽ではなく恐怖だった。体の奥から凍えるような恐怖心がせり上がってくる。あまりの恐ろしさに気がつけば絨毯を何度も引っ掻いていた。 　耳の縁に触れていた唇が耳たぶに触れた。そのままゆっくりと首筋へとすべっていく。それとは反対側の首筋は冷たい指先に撫でられたままで、シュエシはただただ体を震わせながら目を閉じた。 　首筋に唇が押し当てられた。指先と同じくらい冷たく、指よりも柔らかい。両親の死を思い起こさせるような冷たさに肌が震える。何をされるのかと怯えていると、肌に硬いものが触れるのを感じた。 　ツプッ。 　硬いものが肌を貫いた。一瞬何が起きたかわからず「え？」と目を開いたものの、直後に激痛を感じ再び瞼をギュッと閉じる。 「ぃ……っ！」 　鋭い何かが首筋に突き刺さっている。それがどんどん食い込み、肌を食い破ろうとしている。 「いたぃっ！　やめ、やめて……っ！」 　ズクンとした強烈な痛みを感じ、シュエシの目尻から涙がこぼれ落ちた。ひゅうと喉が鳴り体が硬直する。無我夢中で首筋に触れているものを押しのけようとするが、うまく力が入らずどうにもできない。仰け反って逃れようとするものの、床に仰向けに押し倒され痛みから逃れられることはできなかった。 （僕はこのまま死んでしまうに違いない） 　目尻からポロポロと涙がこぼれ落ちた。首筋の感覚がなくなってきたからか、痛みよりも熱を感じる。まるでそこに心臓があるかのようにドクドクと脈打っているようにも感じた。 　気がつけば手足が痺れたようにジンジンしていた。頭も霞(かすみ)がかかったようにぼんやりしてくる。滲んで見える天井と甘い薔薇の香りに意識が遠のいていく。「やっぱり死ぬんだ」と体から力が抜けたとき、シュエシの背中を甘い痺れが駆け抜けた。 「ひぁ……！」 　思わず上がった声は悲鳴ではなく嬌声だった。驚いたのはシュエシ自身で、ハッと目を見開き慌てて口を閉じる。しかし一度感じた快感は消えることなく次々と口から甘い息が漏れた。 　激痛と強烈な熱を感じた首筋から、今度は痺れるほどの快感が広がっていった。それは脳天を刺激し、涙で霞む目に星を瞬かせるほどの威力だった。一方、背中を駆け下りた快感は腹の奥を痺れさせシュエシの腰を揺らめかせる。 （き、もち、いい……） 　シュエシが感じていたのはまぎれもない快楽だった。美しい執事を想いながら自らの手で慰めていたときとは比べものにならないほどの快感に何度も腰が震える。気がつけば股間を何かに擦りつけていた。シュエシの股の間には領主の足があり、それにゆるゆると勃ち上がった性器をドレス越しに押しつける。 「ぁ……！」 　濡れてグショグショになった下着の中で、気持ちよさに震える性器の先端が布と擦れた。途端に鋭い快感が腰を震わせ一気に高みへと連れて行く。 「ぁ、ぁ、ぁっ」 　シュエシは夢中で股間を擦りつけた。自分がそうしている自覚はなく、薄く開いた目には涙があふれていてどこを見ているか定かではない。そのまま何度か強く動いた腰が一際大きく震え、ついに絶頂へと達した。 「あ……あ……」 　遠くで淫らな声が聞こえる。それが自分の声だと気づいていなかったが、下着の中がひどく濡れていることだけは理解していた。 「なるほど、これは美味だな」 　すぐ近くで艶やかな声がした。しかし言葉をはっきりと聞き取ることはできず、シュエシはそのままゆっくりと意識を手放した。