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8 領主の正体
次に目が覚めたとき、シュエシはベッドの上に寝ていた。「いつの間にベッドに……？」と思いながらゆっくりと体を起こす。
「……動いた」
声も掠れていない。両手をゆっくりと持ち上げたシュエシは、左手で右手の袖をまくり上げた。少し赤紫になったところはあるものの、触れても痛みは感じない。今度は掛布を剥いで寝衣の裾をめくる。右膝のすぐ下あたりが痛々しいほどの濃い紫色になっているが撫でても痛みはなかった。
（……ヴァイルさまが治してくれた）
床の上で動けなくなっていた自分を助けてくれた。どうやって治したのかわからないものの、手ずから治療してくれたことがうれしくて顔がほころぶ。
「何を笑っている？」
「っ」
聞こえてきた声にハッとした。声がしたほうを見ると、窓際に領主が立っている。窓の外が薄暗いということは夜が近いのだろう。
治療してもらったのは、たしか朝だった。……いや、あれは朝だったのだろうか。昼だったかもしれないが、日の光が眩しかったのは間違いない。それがこうして薄暗くなっているということは随分寝てしまったということだ。
（どのくらい寝たんだろう）
シュエシには時間の感覚がなくなっていた。最後に領主に会ってどのくらい経ったのか、そもそも執事が領主だとわかってから何日経ったのかもはっきりしない。
（いつからここにいるんだろう）
そう思いながら領主を見た。わずかに残る夕日に照らされた銀の髪がキラキラ光っている。もしかしてずっと窓際に立っていたのだろうか。
（……そんなわけないか）
目を伏せながら自分の考えを否定した。きっと様子を見に来ただけで、たまたまそのとき自分が目を覚ましただけだ。
シュエシはややふらつく体でベッドから下りると、床に座り頭を下げた。東の国ではこうすることが最上の敬意の表し方だと母親に教わったからだ。額が床につくほど頭を下げながら、深く息を吸い口を開く。
「ありがとうございました」
よかった、ちゃんと声が出た。ホッとしながら頭を上げる。
「なぜ感謝する？」
「それは……腕と足を、治してもらったので……」
「それはおまえの運がよかっただけだ」
「運がいい……？」
よくわからない。どういう意味か尋ねようと顔を上げるが、口を開いてよいのかわからず床に視線を落とす。
「体も動くようになったようだな」
「……もしかして、ほかにも何か治療を……？」
「あれからまた少し血を分け与えただけだ」
「……え？」
何を言われたのかわからなかった。驚いて領主の顔を見るが、表情は冷たく「血」というのが聞き間違いだったのか尋ねることもできない。
「一度ならず二度までも問題なく受け入れるとは、多少なりと驚いている」
黄金色の瞳がじっとシュエシを見ている。
「あの、どういう……？」
「血を口にした結果、おまえはこうして傷を癒やし体力を回復し、そして生き延びた。運がよかったというべきだろう」
一度目というのは口に指を突っ込まれたときのことだ。シュエシはすぐに思い至った。指の腹に見えた赤いものは血だったのだ。
「血、というのは……」
「血」と口にした途端に絨毯についていた手が小さく震えた。血を口にしたから手も足も治った。こうして動けるようになったのも血のおかげだという。
（そんなこと、あり得ない）
血を口にすれば傷が癒えるという話は聞いたことがない。それなのに自分は領主の血で傷が癒えた。それではまるで化け物のようではないか。「化け物」という言葉にハッと領主を見る。
「わたしの血だ」
「領主様の、血」
「我らの血は人にとっては毒であり、同胞にとっては薬となる。その血を口にしておまえの傷は癒えた」
毒という言葉にギョッとした。慌てて自分の手を見るが、おかしなところは一つもない。胸が苦しいだとか頭が痛いだとかいったこともなかった。
「……僕は、人ではない、ということ、でしょうか」
領主の返事はない。それが答えなんだろうか。背中を冷たいものが流れ落ちる。
「わたしにもわからん。だが、そういうおまえだから興味を持った」
「興味……」
「そしてわたしの花嫁にふさわしいと判断した」
「は、花嫁」
花嫁という言葉にシュエシの意識がぴたりと止まった。何を言われたのか理解できず、呆然と領主を見つめる。
「もともとおまえは花嫁としてやって来たのだ。いまさら何を驚く必要がある？」
「そ、そうですけど」
たしかに花嫁として屋敷にやって来た。しかしそれは土地の娘の身代わりであって、男である自分は花嫁にはなれない。
「おまえの血は芳 しい香りがする。東の国の者は香りも味もよいというが、おまえの血は極上の味わいだった」
「味、わい」
「なんだ、覚えていないのか？」
領主がゆっくりと近づいて来る。床に座ったまま見上げるシュエシの前で立ち止まると、腰を少しかがめながら手を伸ばした。そうして寝衣から覗く首筋を指先でするりと撫でる。
「ここを噛まれ血をすすられただろう？」
美しい顔が艶然と微笑んだ。シュエシが何度も見惚れてきた顔だったが、なぜか背筋がゾクッとして腹の奥がヒュッと冷たくなる。
「領、主様は、どなた様なのですか？」
問いかけながらシュエシの背中を冷たい汗が流れ落ちた。いつもなら頬を赤くして見上げる顔は青くなっている。
「土地の者たちは何と言っている？」
「……化け物、だと……」
冷たく見下ろす黄金色の瞳が一瞬きらりと光った。
「なるほど、間違いではないな」
首筋に触れていた指がシュエシの顎を掴んだ。怯えながらも惚けるシュエシを領主が冷たく見下ろす。
「西の国では吸血鬼と呼ばれている」
「きゅう、けつき、」
「生き血をすする化け物の名だ。わたしからすれば人のほうがよほど化け物に見えるが、まぁ見解の違いは仕方あるまい」
噂話の中に花嫁を喰らう化け物の話があった。あれは噂ではなく本当だったということだ。
「なんだ、恐ろしいか？」
そう告げる美しい顔は彫像のようだ。完璧なまでの美しさにシュエシの背中をぞくりとしたものが駆け抜ける。しかし恐れを感じたのは一瞬で、すぐに美しい顔に恍惚とした気持ちになった。
（僕はヴァイルさまが好きだ。美しいこの顔も大好きだ）
その気持ちは化け物だと聞いても変わらない。恐れと歓喜が入り混じるような気持ちに体がブルッと震える。
「化け物の花嫁になるのが恐ろしいか？」
「……いいえ」
「生き血をすする化け物だというのに恐ろしくないのか？」
「恐ろしくは、ないです。恐ろしいのではなく、僕は……」
とろりととろけたような黒目が黄金色の瞳をじっと見つめた。まるで熱に浮かされているかのような表情で口を開く。
「僕はあなたが好きです。化け物でも、そうでなくても、あなただから好きなのです」
シュエシの告白を聞いた領主の眉がわずかに寄った。「魅了はしていないはずだが」とつぶやき、それから「化け物でも好きだと言うのか？」と尋ねる。
「はい。僕はあなたが好きです。初めて見たときからずっと、僕はあなたの、ことが……その、好きで……」
恍惚としていたシュエシの顔が段々と我に返ったような表情に変わった。自分が何を言っているのか気づき、目元を真っ赤にしながら視線をさまよわせ始める。その様子に領主の口元にほんのわずか笑みが広がった。
「やはりおまえは興味深い」
「あの……」
本当は顔を隠したい。しかし顎を掴まれていては俯くことができない。視線を逸らしながらシュエシが小さな声で「手を、離してください」とつぶやいた。
「舐めろ」
「え……？」
顎を掴む手は離れない。さらに目の前に白い指を突き出された。指の腹には血が滲んでいる。薄暗くなった部屋の中でも白い肌に滲む真っ赤な血がやけにはっきりと見えた。
（これが、毒）
領主の血は人にとって毒なのだという。それなのに、なぜ舐めろと言うのだろうか。
（……試されているんだろうか）
好きだというのが本心か試そうとしているに違いない。シュエシの眉尻が少しずつ下がっていく。試されるのはかまわない。ただ、自分の気持ちが疑われているのが悲しかった。好きな人に疑われるのはこれほど苦しいことなのだと知り、胸がギュッと切なくなる。
（もしこれで死んだとしてもかまわない。僕はヴァイルさまが好きだ。それは嘘じゃない。どうか疑わないでほしい）
目の前の指にゆっくりと顔を近づける。血が滲む指の腹に唇を寄せ、そっと舌を伸ばした。
最初に感じたのは冷たい肌の感触だった。あまりの冷たさに咄嗟に舌を引っ込めたものの、すぐにもう一度伸ばす。そうして滲む鮮血を舐め取った。まず舌に広がったのは痺れだった。東の国でよく食べられている香辛料にも似た刺激的な感覚が舌に広がる。ところが痺れはすぐに甘さに変わった。なんともいえない甘い香りが鼻から抜けていく。
舐め取った血はまったく鉄臭くなかった。初めてのような、それでいて懐かしいような甘さに喉の奥がひくつく。こくりと飲み込むと胃のあたりがカッと熱くなった。熱はすぐに全身に広がり手足の先までもじんわりと温かくなる。
「まさか毒だと説明した後もわたしの血を口にするとはな」
低い声が耳に心地いい。
「やはりおまえは花嫁にふさわしい。そして興味深い」
頬をするりと撫でられた。シュエシの意識があったのはそこまでだった。気がつけば再びベッドで寝ていて、部屋にいたはずの美しい姿はどこにもなかった。
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