シュエシは領主の花嫁になった。元々花嫁として屋敷に来たのだから、いまさら「花嫁になった」というのはおかしいかもしれない。しかし領主から直々に「おまえを花嫁にする」と言われると気持ちも違ってくる。 （でも、花嫁っていったい何をすればいいんだろう） 　シュエシは窓の外をぼんやりと眺めながらあれこれ考えた。 　土地のまとめ人からは「領主様には絶対に逆らわないこと」と言われた。「何を言われてもそのとおりにすること」とも言われたが、それ以外何をすればいいか教わらないままここに来た。そもそも血を舐めろと言われて以来、何かを命じられることもない。ここ数日は領主の姿さえ見ていなかった。 （花嫁がやることって何だろう） 　身近にいた花嫁といえば母親だが、きっと東の国と西の地ではやることが違うはず。それに領主は人ではない。人の花嫁とは違う役割があるのかもしれない。 （ヴァイルさまのためなら何でもしたい） 　シュエシはますますそう考えるようになった。好きな人のためなら何でもしたい。こうしてそばにいることを許してもらったのだから、それに見合うだけのことをしたい。 （ヴァイルさまは、僕に何をさせたいと思うだろう） 　想像してみたものの、美しい姿を思い出すだけで顔が熱くなる。 （それにヴァイルさまは……化け物、だから、普通のことをしても駄目かもしれない） 　領主が口にした「吸血鬼」という言葉に聞き覚えはない。ただ、母親が寝物語に聞かせてくれた東の国の物語に血をすする化け物の話があったのを思い出した。 　物語に出てくる化け物は、はじめは悪人を殺(あや)め血をすするという鬼のごとき神だった。その神は人を救うためにたくさんの悪人を殺めた。しかし殺めすぎたため我を失い見境なく人を襲うようになった。血にまみれた姿はすでに神ではなく、人々は恐ろしい悪鬼である夜叉と呼ぶようになった。 　夜叉はその後も人を殺め続けた。このままではすべての人が命を奪われてしまう。そう考えた人々は、血のように真っ赤な果実を人の代わりだと言って捧げるようになった。その実は外も中も真っ赤で、かじれば血のように真っ赤な汁を滴らせる実だった。血を求め暴れていた夜叉も、その実を口にすると穏やかになったのだという。 『それでも夜叉は血の臭いを忘れることができないの。だから人々は果実を捧げ続けなくてはいけないのよ』 　そう言いながら母親が赤い果実を口に入れた。自分も話を聞きながら赤い実を口にした。「おいしいわね」と微笑む母親に「うん」と頷きながら、もう一口と皿に手を伸ばす。ふと、果実を掴もうとしている指に真っ赤な汁がべったりと付いているのが目に入った。それはまるで……。 　不意に背中をぞくりとしたものが走り抜けた。記憶の中の自分の手を思い出し、慌てて自分の指を見て何も付いていないことにホッとする。 （あれはただの物語で、あのとき食べていたのも物語に出てきた果実じゃない） 　それなのに指に付いた赤色がやけに鮮明に蘇った。それよりはっきり思い出したのが母親の髪だった。夜叉の話をするとき、母親の黒髪にはいつも紅色の艶が光っていた。それはまるで果実の汁を垂らしたような色合いで、シュエシはいつもため息をつきながら見ていた。 「おまえの髪は時を選ばず色を変えるのか」 「！」 　低い声にシュエシがパッと振り返った。いつの間にか貴族然とした美しい領主がすぐそばに立っている。シュエシはすぐさま椅子から立ち上がった。そうして頭を下げようとしたが、それより先に領主が言葉を続ける。 「闇夜のような黒髪もいいが、こうして紅色が混ざるのも悪くない」 「領主、様」 　黄金色の瞳がじっと髪の毛を見ている。 「おまえの髪は本当に血石(ブラッドストーン)のように美しく輝くな」 　指摘され、肩を隠すまで伸びた黒髪を指先で摘んだ。しかし見ることができる範囲にそうした色は見当たらない。 「血のように赤い血石(ブラッドストーン)は昔から我らが好む宝石だ」 「血のように赤い」と言われ、再び母親の髪が脳裏をよぎる。何度も見た母親の髪は、そうした宝石に例えられるような輝きを放っていた。シュエシはそんな母親の髪が大好きだった。しかし紅色が混ざる髪を見る父親の目はなぜかいつも悲しそうだった。 「屋敷を出て行くこともできるというのに、おまえはなぜそうしない？」 　突然の問いかけに「え？」と戸惑いながら領主を見る。「扉に鍵はかけていない。知っているだろう？」と告げられ、戸惑いながらも小さく頷いた。 （たしかに鍵はかかっていなかった） 　三日前、シュエシは思い切って扉の取っ手に手をかけた。いつまで放置されるのか不安になり、それなら直接尋ねてみようと思い立ってのことだった。 　扉は簡単に開いた。しかし廊下には出なかった。いま部屋を出れば二度と領主に会えないような気がして、結局こうして部屋の中だけで過ごしている。それでもシュエシに不自由はなかった。いつの間にか食事や水は用意され、夜になると湯も用意されている。そこに執事がいないだけで以前と何も変わらない。 「屋敷を出ても、僕には……帰るところがありません」 　シュエシの言葉に美しい顔が表情を変えることはない。 「それに僕は、領主様のは、花嫁ですから」 　花嫁という言葉を口にするのはやはり気恥ずかしかった。同時にうれしいやら誇らしいやら様々な気持ちがシュエシの中に渦巻く。 「化け物の花嫁になったのがそれほどうれしいか」 「は、はい」 「おかしな奴だな」 「僕は、領主様のそばにいられるだけで、その、うれしいのです」 　黒目がそろりと領主を見上げる。窺うように見ていた視線が次第に熱を帯び始めた。おどおどしていた表情がとろりととろけ、恍惚とした眼差しで領主を見つめる。 「僕はあなたが好きです。あなたのためならどんなことでもします」 　表情の変化に黄金色の瞳がわずかに細くなった。 「いったいおまえには何の力が働いているというのだ？　こうして我が力を抑えていても魅了されたような顔をする。どういうことだ？」 　領主の手がシュエシの顎にかかる。そうしてクイッと持ち上げ黒目を覗き込むように顔を近づけた。途端にとろけていた表情がハッと我に返った。近づく美しい顔に頬を赤らめ視線をうろうろとさまよわせる。 「そしてすぐに元に戻る。理由はわからんが、興味深くはある」 　見下ろしていた領主の顔がさらに近づいた。息を呑むシュエシの首筋に鼻先を近づけ、クンと嗅ぐような仕草を見せる。 「それにこの香り……この香りには抗うことが難しい。それにこうして嗅ぐだけで喉が渇く」 「あの、」 　喉をさらけ出すように顎を持ち上げられた。戸惑うシュエシをよそに、顕わになった首筋に冷たい唇が触れる。 「んっ」 　思わず漏れた声にますます顔を赤らめた次の瞬間、肌に硬く冷たいものが触れるのがわかった。「もしかして」とシュエシが目を見開く。 　あのとき、こうして硬いものが肌に触れ激痛が走った。そのときの痛みを思い出し体が強張る。それでもシュエシは大人しく首をさらし続けた。体が震えるのが恐怖のせいか興奮のためか自分でもよくわからない。 「……っ」 　肌に触れていた硬いものが肌をつぷりと貫いた。 「ん！」 　最初に感じたのはやはり痛みだった。一瞬、目の前の体を押しのけようと腕を持ち上げたが、そのまま胸元を掴み動きを止める。そのままさらに深く噛みつかれたシュエシは、激痛ではなく全身を貫く甘い刺激に体を震わせた。 「ぁ、ぁ、ぁっ」 　感じたのはまぎれもない快感だった。初めて血をすすられたときの強烈な快感が再びシュエシを包み込む。首筋で生まれた快感は背中を震わせ下腹部を刺激した。首から頭へと向かった快感は視界をパチパチと弾けさせ、口からさらに甘い悲鳴をこぼれさせる。 　気がつけばすがるように領主の腕を掴んでいた。ガクガクと足を震わせたかと思えば、力を失い目の前の体にもたれかかる。そうして下腹部が領主の太ももに触れた瞬間、腰がブルッと震えた。下着が濡れ、ドレスの股間部分も色を濃くする。 「こうして味わうたびにますます抗いがたくなるな」 　耳に吐息が触れているのに、言葉はどこか遠くから聞こえるような気がする。快感と多幸感を味わいながら、シュエシは暗闇に落ちるようにゆっくりと意識を手放した。