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7 一歩前進
姫だと思っていた相手が王子であっても、本当の伴侶になりたいというミティアスの気持ちが揺るぐことはなかった。そもそも姫だから好きになったわけではなく、ミティアスにはもともと恋愛の対象に男女の区別がない。それが兄たちを困らせ姉たちから心配される種ともなっていたのだが、本当に気にならないのだから仕方がない。
性別の違いなど大した問題ではなかったが、人質の姫が第一王子だという点は大きな問題だった。
長く続いているアンダリアズ王国とタータイヤ王国の関係だが、過去に何もなかったわけではない。周辺国との小競り合いが起きるたびに、アンダリアズ王国内では厄介で大事なタータイヤ王国を併合すればよいという意見が何度も出た。タータイヤ王国側も、岩塩の取引を介して別の国と接近したことが何度もある。
それでも二国間の関係が変わらなかったのは、共に生きるほうがそれぞれの国にとって有益であったことと、代々の国王の判断に寄るところが大きい。
ところがいま、アンダリアズ王国内にタータイヤ王国の第一王子がいる。男性が優先的に王位継承権を与えられるタータイヤ王国の、次代国王にもっとも近い存在が手元にあるのだ。
たとえタータイヤ国王がキライトは正式な第一王子ではないと主張したとしても、すでに主要な王侯貴族に存在を知られている王子自身を突き出し、大国の力をちらつかせながら詰め寄れば認めざるを得ないだろう。そうなれば、アンダリアズ王国は穏便かつ容易にタータイヤ王国を手に入れられる。キライト王子をタータイヤ王国の傀儡王に据えるだけで、岩塩を持つ国が手に入るのだ。
「そんなことに気づきもしないで人質に出すなんて、愚かにもほどがある」
そう思うミティアスだが、数百年に渡って生き長らえてきた小国の王が愚策に気づかないわけがない。周辺の貴族たちが止めないはずがない。
それでもキライト王子がメイリヤ姫としてやって来たということは、施政者としての判断を覆すほどタータイヤ国王の憎悪が大きかったということだ。
「まぁ、国が滅ぶときは、大抵が呆気ない理由だって歴史も語っているくらいだしな」
タータイヤ王国がどうなろうともミティアスには興味がなかった。国同士のことは父王や兄たちに任せておくのが一番いい。
それでも思案するのは、ひとえにキライトが関わっているからだ。
「父上や兄上たちはいいとして、宰相がどう考えるかだな」
キライトの存在が露呈すれば、あの宰相なら何かしら行動を起こすだろう。いまだに諜報員を使ってタータイヤ王国を調べているのは、隙あらばどうにかしようと考えている証拠だ。
今回、王族とは思えない人質がやって来たことで、多くの王族や貴族はタータイヤ王国に侮辱されたと感じている。キライトが到着したときの大広間では兵を差し向けるべきだという意見が出ていたし、その後も兵を送る話は何度か出ているとミティアスも耳にしていた。となれば、いくら国王がよしとしなくても、キライトの存在を最大限利用してタータイヤ王国を手中に収めようする勢力が出てきてもおかしくない。
それにタータイヤ王国側の動きも気になる。宰相に疑われるような何か、もしくは動きがあったとしたら、どうだろうか。もし愚かな現国王を排除しようとする動きがあるのなら、キライトの存在はますます大きなものになるだろう。
「……それは無しだな」
キライトが餌食にされるのを黙って見ているわけにはいかない。好きな人が政争の道具にされるかもしれない道は、早々に潰しておくに限る。
「ということは、やっぱりキライト殿下の性別その他のことは隠し通すのが一番か」
いつまでも隠し通せるとは思えないが、安寧の場所を確保するまでは隠し通さなければならない。そう考えたミティアスは、最大の理解者であり共犯者になってくれるであろうダンに事の真相を打ち明けることにした。
「なるほど、承知いたしました。では、今後はシュウク殿ともよく相談するようにしましょう」
なんの疑問も抱かず即答するダンに、ミティアスの眉がわずかに寄る。
「いかがしました？」
「そんなにあっさり承知されると、何か裏があるんじゃないかって思うんだよね」
「それは勘ぐりすぎというものです」
「こういうときのダンは、油断ならない」
「我が名と剣に誓って、そのようなことはありませんよ」
にこやかに笑う姿は、三十七歳の男とは思えないくらい若く見える。男臭くも爽やかな笑顔は貴婦人たちが惚れ惚れとする類のものだが、その笑顔こそが油断ならないのだ。
そう思ったミティアスがさらに眉を寄せれば、心外だと言わんばかりの顔でダンが主人 を見返す。
「わたしは心底惚れるお相手に殿下がめぐり逢えたことを、大変喜ばしく思っているのです。これでもう、根無し草のようにフラフラしては誰彼かまわず泣かせることもないでしょうからね」
「泣かせたことなんてないはずだ」
「殿下に本気で惚れた方々は、裏で皆泣いていたのですよ」
ダンの言葉に、ミティアスの眉がますます気難しく寄った。
「それに、どうやら本命の御方は簡単には振り向かないようですし、何でも簡単に手に入れてきた殿下にとっては良い薬になるでしょう」
「……僕への薬以外にも楽しみがありそうだけど、あえて聞かないでおいてやるよ」
フッと笑ったダンを睨みながらも、ミティアスは壮年の男と麗しき侍従の未来を少しばかり応援することにした。
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こうしてミティアスはダンとシュウクを味方にすることができたが、キライトとの仲がそう簡単に進展することはなかった。
これまで何事も思うがままに振る舞ってきたミティアスも、さすがにキライトの過去を考えると慎重にならざるを得ない。そうなると積極的なことはしづらくなるわけで、中途半端な距離感をどう詰めたらよいものか図りかねていた。
（いままでなら、笑いかけたりキスするだけでよかったのになぁ）
そんなことを思ったところでどうしようもない。ミティアスは、生まれて初めて地道に努力することを考えた。
まずはキライトの興味をもっと引かなければと考え、あれこれ贈り物をしたり話しかけたりした。いままでどおり硝子の燈火 には興味を示してくれるものの、それ以外で大きな変化はない。以前よりも言葉を交わす回数は増えているが、友人と呼べるほどの状態でもなかった。これでは、いつになった伴侶の親しさになるのだろうかと途方に暮れてしまう。
そんな二人の様子が少し変わったのは、ミティアスがキライトのことを聞いてしばらくしてからだった。
（前よりも、目が合うことが増えたような……？）
話しかけると、必ず美しい瞳で見てくれるようになった。そばにいるときの距離が少し縮まった。言葉をかけると、少ない言葉数ながら毎回返事が聞かれるようになった。
もしやと期待に胸をときめかせたミティアスは、シュウクにそのことを伝えた。
「それは……、ミティアス殿下にすべてお話したことを、キライト殿下にお伝えしたからかもしれません」
「……なるほどね」
信頼する侍従が自分のことを話した相手だとわかれば、少しばかり対応が変わってきたことにも頷ける。納得はしたものの、それならもっと早くに話してくれればよかったのにと、少しばかり不満に思った。
ミティアスがキライトのことを聞いたのは先月だ。それから変化が見られるまでの十日あまりの間、どうやって距離を縮めようか悩み続けた。ほとんど変わらないキライトの様子に、モヤモヤが募って仕方がなかった。
シュウクにとっては大事な主人のことだから、様子を見ながら少しずつと思っていたのかもしれない。しかしミティアスにとっては経験したことのない努力の連続で、どうにも落ち着かない毎日だった。
これまでのことを思い出しほんの少し眉を寄せたミティアスは、男臭く笑う護衛側近の顔を思い出した。
（……まさかとは思うけど、ダンの仕業じゃないだろうな）
真相を打ち明けたときのダンの言葉が蘇る。それにシュウクとの関係も良好なようだし、何かしらを言い含めた可能性は捨てきれない。
そのことにムッとしながらも、ミティアスはハァと小さくため息を吐いた。
（それだけ、僕はろくでもない人間だったってことか）
いまさらながらミティアスは反省した。
ダンは本当にお灸を据えようと考えているのだろう。すべては自分を思ってのことだろうから、甘んじて受けるしかない。そうして反省したうえでキライトと向き合えばいい。
新たな決意を胸に、ミティアスは新しい硝子の燈火 を眺めるキライトの横顔を見た。じっと見つめていると、キライトの瞳がミティアスに向けられる。
「燈火 は好きですか？」
「はい、好きです」
こんな些細なやり取りだけでもうれしいと感じる。少しずつ縮まっていく距離感を愛おしいと思う。いまはそれだけで満足すべきなのかもしれない。
そう思いながらも、ミティアスはもう少しだけ会話を楽しみたいと口を開いた。
「殿下とお話できるのが、僕はとてもうれしいです」
思いを込めて、そう告げる。気持ちが届き、もっと距離が縮まればいいのにと思っていたミティアスの耳に、小さな声が返ってきた。
「話したら……、いけないと、」
銀色に輝く眉尻が、ほんのわずか下がっている。小さな表情の変化にハッとしながらも、ミティアスは慎重に言葉を選んだ。
「話をしたら、困ることがあったのですか？」
「……王子だと、わかるから」
「殿下は、話をするとご自分が王子だと露呈すると考えていたのですか？」
「…………はい」
肯定する姿に、ミティアスはなるほどと思った。シュウクが話していたとおり、キライトは自分の置かれている状況をきちんと理解しているのだろう。心を閉ざし感情に乏しかったとしても、判断力がないわけではない。
「……間違い、ですか？」
小声で問いかけるキライトの姿はあまりに頼りなく、ミティアスは不安がらせてはいけないと努めて優しい笑顔を浮かべた。
「いいえ、よい判断だったかと思いますよ」
「……よかった……」
ホッとしたような声とわずかに緩んだ頬の動きに、ミティアスの胸の奥がざわりとした。安堵させることができた喜びを感じながらも、逆の表情も見てみたいという仄暗い感情にドキッとする。
（僕は、一体何を……）
感じたことのない劣情に戸惑うミティアスを、澄み切ったキライトの瞳がじっと見ている。己の抱いた感情を後ろめたく思いながら、「よくお考えになられましたね」と微笑みかけた。
「……困ると、思って、」
「困るとは……。ご自分が王子だと露呈すると、タータイヤ王国が困ると思ったのですか？」
こくりと小さな頭が動く。
「大事な人が、困るのは、嫌だから……」
シュウクから話を聞いた限り、キライトが祖国のことを大事に思う要素はひとつもなかった。それなのにタータイヤ王国のことを思い、じっと黙っていたのだろう。
それは健気としか言いようがない姿だが、ミティアスは別の思いに駆られていた。
（大事な人の中には、シュウクも入っているのだろうな）
再び仕えることになったシュウクのことも心配したに違いない。そう思うと、どうにもモヤモヤとしたものが胸に広がっていく。
「殿下は、シュウクが大事ですか？」
気がつけば、そんなことを口にしていた。我ながら、なんて子どもっぽいことをしているのかと思う。それでもミティアスは聞かずにはいられなかった。
「……はい」
小さいながらも、はっきりと肯定する声に「やっぱりな」と思った。わかりきったことを聞いた自分を笑いたくなる。それなのに、またもやくだらないことを問いかけてしまった。
「じゃあ、僕のことはどうですか？」
キライトの瞳は真っ直ぐにミティアスを見ている。あまりにも純粋無垢な様子に、「何を期待しているんだ」と自嘲しかけたときだった。
「…………ミティアス様は、とても優しい、です」
「それは、ありがとう」
（……まぁ、悪くはないか）
本当は大事だと言ってほしいところだが、わずかでも頬を緩めた顔でそう言われるのは悪くない。
（それに、こうして目を見ながら会話が続くようになったのは、一歩前進ということだろうし）
焦りは禁物だとわかっている。いろいろ反省もしたし、新たな気持ちでキライトと向き合おうと決意もした。それなのに、早く特別な気持ちを抱いてほしいとどうしても欲をかいてしまう。
ミティアスが抱いている恋情は情欲を伴うもので、清廉に慕うだけでは満足できない。かといって下心を剥き出しにしてはキライトに過去の嫌なことを思い出させる可能性があり、それはミティアスの望むところではなかった。
だから、キライトが自分を特別な存在だと思うまで待とうと思っていた。少しずつ距離を縮めようと考え、ようやくその兆しが見えてきたところだ。……わかっていてもキライトの心が少しずつほころんでいくにつれ、ミティアスの中にうれしさと悶々とした気持ちが湧き上がり、どうにも切なくなってしまう。
（どうしたものかな……）
ソファに隣り合って座るようになったのは、ほんの数日前からだ。腕が触れ合うほど近くに座ったのは、今日が初めてだった。この距離感はシュウクを心配させているようで、チラチラ向けられる視線をずっと背中に感じている。
（このくらいは触れ合いのうちに入らないよな）
そう思ってしまうのは、やはり焦っているからだろうか。
「ここから先が、難攻不落っぽいよね……」
「ミティアス様……？」
小さな囁き声に何か感じたのか、美しい瞳がミティアスをじっと見つめる。
シュウクの言うとおり、キライトは周囲の感情に敏感に違いない。まったく反応しなかったのが嘘のように、ミティアス相手にもこうして反応を見せるようになった。
（だからこそ、早く変わってくれるかもしれないと期待してしまうんだ）
その期待が焦りとなり、ミティアスを困らせる。少しずつと思っているのに、つい手を伸ばしたくなる。
そんなことを思っていたからか、気がつけば銀糸の頭を優しく撫でていた。「しまった」と思い慌てて手を引こうとしたが、キライトの瞳が怯えていないのがわかると、どうにも離れがたくなり行為を続けてしまう。
（頭を撫でるくらいは、どうってことないよね。僕としては、もっと触れ合いたいと思っているくらいだし）
これでは伴侶や友人以前で、甥っ子たちにしていることと大差ない。そういう穏やかな触れ合いもいいとは思うが、いかんせんミティアスの中には恋人との穏やかな接触という項目は存在しなかった。
反省し決意したこともすっかり放り投げ、ムクムクと湧き上がる「触れ合いたい」という欲望のままに、つい、その先を求めてしまう。
「キライト殿下は、もう少し食事を召し上がられたほうがいいですね。ほら、ギュッとすると、僕の腕がひどく余ってしまいます」
穏やかに言いながらも、ミティアスは十分な下心を持ってキライトを抱きしめた。前回のように衝動に任せるのではなく、しっかりと認識して腕を動かした。それでも怖がらせないようにと、甥っ子を抱きしめたときと同じ腕の強さに留めておく。
そうして何かしら新しい反応が見られないものかと期待しながら、少し力を緩めて腕の中のキライトを見た。
（……まぁ、そうだよな）
腕の中のキライトは、こてんと首をかしげるような仕草はしているものの、美しい瞳はただミティアスを見上げただけだった。頬を染めることもなく、喜びを見せることもない。
そんな姿を残念に思いながらも、意識して抱きしめた温かさには十分満足していた。そう思ってミティアスが腕を解こうとしたとき、キライトがギュッと抱きしめ返してきた。
「…………え？」
あまりの出来事に、間抜けにもそんな言葉が出てしまった。
「ミティアス様は、……大きい、です……」
そう言って、ゆっくりと華奢な腕が離れていく。それと同時に、背後でカシャンという音と、バサバサと軽いものが散らばる音がした。
（シュウクが花茶の茶葉でも落としたかな）
頭では冷静にそんなことを思っているのに、キライトから視線を外すことができない。ミティアスの全神経が眼前の華奢な存在に囚われていた。
「……わたしも、大きく、……なれますか？」
キライトの小さな問いかけに、ミティアスはハッとした。
「ええ、と……。そう、ですね。大きくというか、抱き心地よくというか、うん、大丈夫ですよ」
「……よかった」
そう言ってわずかに口元をほころばせた表情は、凶悪なほど可愛らしいものだった。とくに柔らかく光る紫色と淡い碧色の瞳は目が離せないほど美しく、いつまでも見ていたくなるような不思議な魅力を放っている。
（……なるほど、これが魔性の目ってやつか）
本人にそういう意識がなくても魅入られてしまう輩は多かったに違いない。自分もそのひとりだという自覚はある。思い起こせば、無作法にもベールの中を覗き込んだときに目に入った二つの瞳に、すぐさま魅入られてしまったのだ。
「殿下、これからもずっと一緒にいましょうね」
「はい。……うれしい、です」
小さいながらはっきりと聞こえた言葉に、ミティアスは再び動きを止め、シュウクは感極まったのか小さく感嘆の声を上げた。
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