「よぉ」 「こんにちは」 「……どんな感じ？」 　佐川がいつものように大学の食堂で昼飯を食べていたら、いつかのように手越が前の席に座った。気まずいような素振りで目を逸らしつつ、探りを入れてくる。 　佐川はメンチカツ定食のキャベツの千切りの、最後の一本を口に入れて箸を置いた。手を合わせてご馳走様をする。 「金銭的にも快適性も、非常に助かってます」 「あー……アッチは？」 「……まだ、なんとも」 　なんとなく、神坂の趣味の話をしたくなかった。面白おかしく語られるのを聞くのも嫌だった。見えない線の向こう側には、神坂以外はいるべきじゃない。こちら側の人間は、理解していないのだから話題にするべきじゃない。 　手越は見たことがあるのだろうか、と佐川は思った。あんな風に可愛い声で喘ぐ神坂を、佐川のように見たことが。それで彼は、逃げ出したのだろうか？ 「手越さん」 「んー？」 　手越は自分の昼飯を食べ始めた。日替わり定食は鳥の照り焼きだ。佐川は、自分もそっちにすればよかったなと思った。 「手越さんは、どうして神坂さんの言うことを聞くんですか？」 「……」 「ゼミの先輩って言ったって、卒業して何年も経つじゃないですか」 「……」 「仲がいいって訳じゃなさそうだし」 「……はぁ……」 　手越は驚くべき速さで食事を終えた。早食いは肥満のもとだという説を思い出す。それが原因かどうかは知らないけれど、手越は現役の時のスレンダーさは見る影もない体型になっている。肩幅だけは、華麗にバタフライを飛んでいたときのままではあるけれど、その形は丸い。 「弱みがあってさぁ……」 「神坂さんに？」 「そう……まあ、俺が悪いんだけど……それをネタに脅されるんだよな。同居人探しだけは、俺に手伝わせるんだ」 「そうなんですか」 　わいちんの次は恐喝とか、どんだけ多様な犯罪歴なんだ。佐川は薄いお茶を口にして、箸を放り投げる手越に同情した。手越は大きなため息を吐いて、小さい声で白状した。 「昔、襲いそうになっちゃって」 「……は？」 「魔が差したんだよな」 「……はぁ」 「実験手伝ってて、毎日夜も遅くて、眠くてさ。ゼミ室のソファで寝てたんだ。ふと目が覚めたら、近くで神坂さんも寝てて」 「襲ったんですか」 「今よりもっと、線が細い感じでさ。まつげとか超長いし、肌もすべすべでさ。寝ぼけてたんだよ、俺も」 「襲ったんですね」 「俺もそこまで根性なかったけど、唇柔らかそう……って思ったらキスしようとしてた。間一髪、神坂さんが起きて蹴り飛ばされたから、結局してないけど」 「……未遂なんですか」 「未遂だ。だから誤魔化した。いやいやいや、違いますよ！全然そんなんじゃないっすよ！とかなんとか」 「誤魔化されなかった？」 「俺のおちんちん勃ってたもんなぁ……」 　手越は項垂れている。同情の余地はまったくないと思った佐川だけれど、怒り心頭の神坂に、ど畜生！ど変態！腐れ外道！！と罵倒されながら、股間を踏まれたというのだから、神坂も過剰防衛な気がする。 　それ以来、手越は神坂の言いなり、下僕、使い走りらしい。まさしく自業自得だ。 「じゃあ、手越さんは、あの人の趣味は知らないんですね？」 「知ってるよ。言ってただろう。女装と公開自慰。俺なんか繊細だから、誰かに見られてるなんて思ったら勃たないけどな」 「見たことは？」 「ないよ。幸いにも」 　佐川も何故か、それは幸いだと思った。そう思った自覚も持たずに、そう思っていた。そして、トレーを手に立ち上がる。手越は座ったまま、目を細めて佐川を見上げる。 「頑張ってくれよ、佐川。お前が脱落すると、俺が次を探さないといけない」 「ちなみに、今まで何人ぐらいが脱落したんですか？」 「お前で六人目だ。全員が逃げたわけじゃない。三人は、神坂さんが叩き出した」 「そうですか」 「頑張ってくれ」 「はい」 　いつものようにきちんと一礼をして、佐川は教室に向かった。