後日。 「千景さんが灯真を？」 長瀬医師が眉をあげた。雫の話を黙って聞いたあと、 「わたしの耳に入っていないだけなのか・・・。たしかにあの人は若いからな。」 と、沈んだ声でつぶやいた。 それとなく、側近の使用人に聞いてみる、という長瀬にうなづいて、 灯真の部屋に向う。 途中の廊下で、千景に呼び止められた。 千景はあたりに人がいないのを確認すると、雫に身をすり寄せるように近づいた。 胸から近づくような仕草。強めの香水が、鼻孔を刺激する。 「ねえ。あなたと灯真くんって、どういう関係なの。」 誰かのうわさ話をするような口調で、尋ねてくる。 「え・・・、ですから身の回りのお世話を。」 「夜一緒に寝てるってほんと？」 「え、いえ・・・。」思わず頬が上気する。 「ちがうの？」 「はい・・・。僕は自分の部屋で。」 時々呼ばれて同衾します、とはさすがに言えず黙っていた。 千景はおおげさにほう、と息を吐いて「ああ、よかった。」と笑った。 「メイドたちがへんなこと言うから。よかったわ。灯真くんがゲイじゃなくて。」 そしてひらひらと手を振りながら、 「今度お茶しましょうって、灯真くんに伝えてちょうだい。」 と言って去って行った。 頭を下げて千景を見送ってから、雫はひとつ大きく息をついた。 一見人当たりのいい、気さくな継母に思えなくもない。けど・・・・。 なんていうのか、おとなの女の、いやらしい部分が、ひどく癇に障った。 灯真の部屋をノックしてから開ける。灯真はいつも返事をしないので、 いつものように静かに部屋に入り、声をかけようとした。 「入って来ないで！」 カーテンを閉め切った薄暗い部屋の隅で、灯真が壁に背中をつけて尖った声を出した。 そのひどく怯えた様子に驚いて「灯真さん？僕だけど。」と言うと まだ疑うような表情で、見えない瞳を泳がせて、「しずく？」と訊いた。 「雫なのか？ほんとに？」 「うん。どうしたの？」近寄ると、鼻にしわをよせて「その匂い。」と言った。 ああ。 「さっきそこで千景さまに会ったんだ。香水、きつかったから移ったんだよ。」 それを聞くと灯真はようやく胸を上下させて大きく呼吸すると、 「脅かすな」と不機嫌そうにつぶやいた。