千田は長瀬のグラスに酒を継ぎ足すと、自分のグラスも一杯にし、 一気にあおった。 「つっ！」口内の傷に滲みたらしく顔をしかめる。 くうん。千田の膝でアカネが鼻をならした。 「・・・・・友達でいたいんだ・・・。」 しばらくの沈黙のあと、長瀬が言った。 「壊したくないんだ・・・・。お前とのこと。」 「・・・・・。」 「ごめん・・・。」 チッ。千田は聞こえよがしな舌打ちをすると「女子高生かよ。」と 吐き捨てるようにいって、横顔でふっと笑った。 「二回目だな、フラれるの。」 「・・・・・・。」 「あーあ。焼け木杭に火つけられて、あげく玉砕だ。なーアカネ。」 アカネの頬毛を両手で掴んで横にひっぱりながら言う。 アカネの顔がおかしな笑い顔のようになった。 「だいたいお前・・・・。」 長瀬にまだ恨み言を言おうとして、千田はおどろいて押し黙った。 長瀬は肩を震わせて俯いていた。 「え・・・・。泣いてんのか？」 「ごめん。・・・・・けっこう、いっぱいいっぱいなんだ。ここのところ。」 「諒。」 「お前と違って、屋敷には人がたくさんいて・・・灯真たちにも、メイドたちにも 　先生、先生って呼んでもらって・・・。でも。」 でも孤独だった。そういうことか。 「灯真のことも・・。自信なくすことばっかで。でも投げ出せないし。」 「・・・お前真面目だもんなあ。」 アカネが千田の膝を下りて、長瀬のそばに行った。鼻をならしながら 俯いた顔を覗き込むように見上げる。 アカネの頭に手をおいて、少し微笑んでみせた長瀬は、涙をぬぐいながら 「ごめん。こんなとこ、見せるつもりじゃなかったのに」と声を震わせて言った。 千田は膝立ちで長瀬のそばに行き、腕を伸ばした。 びくりと体を引いた長瀬に乱暴に言う。 「ばか。襲わねえよ。・・・・・友人としてだ。」 長瀬の頭に手を回して、その額を自分の厚い胸板にこつんとつけた。 長瀬の肩が大きく震えた。 「明日っからまた、冷静沈着な長瀬先生に戻るんだろ？」 「貴之・・・・。」 「よしよししてやるから、今のうちに吐き出しとけ。」 髪と背中をやさしくなでてやる。 喉から、抑えきれずに嗚咽が漏れた。 それからしばらく、千田の胸に顔をうずめて、長瀬は子供のように泣いた。