駅前の拉致された場所で、目隠しと拘束を解かれた美風が車外に放り出され、 自力で屋敷に戻って来たのはさらわれてから５時間後だった。 泣きじゃくるばかりの美風を長瀬にまかせて、灯真は電話の前に陣取った。 コールが鳴ると同時に受話器をあげる。 耳にあてるなり相手の怒声が響いた。 『なんなんだおまえら！　ふざけやがって！！』 「・・・・・どうした。わかるように話してくれ。」 『こっちは言われたとおりにしてんだろうが！』 「ああ。妹は確かに帰って来た。・・・なにがあった。」 大きな舌打ちが聞こえた。『あいつ舌噛みやがった。』 その言葉を聞いた瞬間、 ふっ、と意識が遠のきそうになって体がぐらついた。なんとか踏みとどまる。 「・・・・死んだのか。」自分の声なのに、どこか遠くから聞こえるような。 『・・・・なんとか生きてるよ。またやったら面倒だからタオル噛ませて縛り上げた。 　・・手間かかる化けもんだ。』 「それはすまない。とりあえず死なせないでくれ。」 雫。ああ。生きていた。安堵のため息を呑み込んで平静を装った。 体の震えが声に響かないだろうか。 灯真は空いているほうの腕で、強く自分を抱いた。 『くっそ。もっかいしゃぶらせてやろうと思ってたのによ』 「・・・なんだと？」 『あんた、ずいぶんいいおもちゃに仕込んでんじゃねえかよ。』 いやらしい含み笑いが灯真の耳にねっとりとまとわりついた。 いったい雫になにをしたんだ！大声で問いつめたい衝動を、灯真はぐっと堪えた。 美風を無事に戻すために雫が払った代償。 無駄にする訳にはいかない。断じて。 やつらの挑発には乗らない。大きく息を吸うと話を戻す。 「下衆な会話に興味はない。金はどうすればいい。」 『ちっ。お高く止まりやがって。気に入らねえな。・・・・。 　 　　まあいい。金はお前が一人でもってこい。場所は・・・・』 「なんだって！」長瀬が声をはりあげた。 「君が一人でって、そんな無茶な！！」 「向こうは約束を守って美風を返してきた。ここは従うべきだ。」 「しかし、灯真！」 「先生。」 灯真は長瀬の頬に手のひらをあてた。灯真の最上の愛情表現。 長瀬の胸が詰まる。 「言えなくなったら嫌だから、今言っておくね。 　今までほんとうにありがとう。そしてごめんなさい。」 「灯真？」 「ずっと、迷惑ばっかりかけちゃったね。」 「・・・・・。」 「もし。もし僕が戻らなかったら。また先生に迷惑かけるけど」 「よしてくれ灯真。」 「お願いします。家のこと。会社のこと。父のお尻ひっぱたいて、ちゃんとさせて。 　従業員が困らないように。そして・・・美風のこと。」 「灯真。・・・。」長瀬が耐えられない、といった表情でかぶりを振る。 「大丈夫、もしもの話だから。」長瀬の体に腕をまわして、優しく抱いた。 「先生。だいすきだよ。あなたがいたからここまで来れた。感謝してる。」 耳元でそう囁くと、さっと体を離して顔をあげた。 「白杖を！」