「それでね、ナナったらすっごく呆れた顔したのよ！　ひどいと思わない！？」 「えっと……、同意した方がキャロルは喜ぶと思うのですが、その……」 「テオまでそんな事言うのぉ……」 　移動中、私の行動は全て研究の対象である為、私にプライベートの会話は不可能だと気が付いた。 　折角とても喜んでくれたのに。と、“残念”で私がその事を告げるとキャロルは、 「ちょうど良かった！　今、友達に愚痴をいっぱい聞いて欲しい気分なの！」 と言いってくれた。 「おや！　元気な声が聞こえると思ったら、珍しい子と一緒じゃないか」 「聞いてよー、ナナもテオもひどいのよぅ……」 「どうせお前が何かやらかしたんだろ」 「もぅ、違うったら！」 　お邪魔するよ、と私の斜め向かいに座ったのはライアン。不機嫌そうな顔でその正面に座ったのがディーン。私は二人に「こんにちは」と挨拶をした。 「何でこいつがこんな所に居るんだ？」 　ライアンの方は私に「こんにちはテオ」と返してくれたけれど、ディーンは私の挨拶を無視してキャロルに話しかける。 　職員の中では私達をあくまで物として扱う人も多いから間違った対応ではない。でも、先生が「ディーンの仕事は好きだけど、テオに冷たいのはいただけないよね」と言っていたから、今のディーンの態度は良いものではないと判断する。 「あら、私とテオは友達だもの。楽しくお喋りするのに場所なんて関係ないわ」 　ねぇ？　と私に笑いかけてくれたキャロルも、きっと同じ気持ちだ。だから私は、自信を持って「はい」と答える事が出来た。 「ほんと、お前らの感覚は分からねぇよ。リアルに作って錯覚させんのが俺達の仕事だけど、内部処理なんて知ったこっちゃねぇ、っつー一般ユーザーじゃねぇだろ」 「私達が“ある”って信じてない物を提供するべきじゃないでしょ？」 「その通りさ。だから私も、担当したモデルが出荷される時は、我が子を送り出すような気持ちになるよ」 「は？　お前もかよ」 「何故ライアンは、私達を『子』と認識しているのですか？」 　丁度良い。自身が制作した物に対してそういった価値観を持つ人間が居る事は把握していたけれど、身近な人間に直接話を聞く事が出来る。それに、ライアンやディーンのように設計を担当している人達は感情の研究をしている人達に比べて、私達に人間性を見出し辛い傾向にある。 　ライアンがそれに当て嵌まらない理由を知る事は、『家族』への理解を深める為にきっと必要だ。 「私の思いが詰まっているからさ！」 「思い、ですか……」 　真っ先に返って来た言葉は、私を落胆させるものだった。 　私達が獲得出来る感情は擬似的なものにすぎず、本質はプログラムだ。“思い”が必要になるとすれば、やはり、私達が家族を獲得する事は不可能になってしまう。 「私にはね『世界の人々に、こんな体験をして欲しい』という思想があって、君達を作っている。そして、君達は私の思想を受け継ぎ、体現してくれようとしている」 「思想、ですか？　理想、ではなく？」 　適切なようでいて最適ではない言い回しに疑問が検出されたので、問いかけてみる。するとライアンは「良い所に気が付いたね！」とウィンクをした。 「“思想”と言っているのは、私の個人的な願いや好み含まれているからだよ。そして、この“思想を受け継ぐ”というのが、私にとっての家族なのさ！」 「思想の共有、なんて、宗教でも企業でもやってるだろ」 「それとは違うつもりでいるよ。共感による統制を目的としていないしからね。あくまで、私個人の『こう思ってくれたら良いな』を仕事に反映させているだけだから」 「確かに、向こうの要望に合わせて、はいはーいって作った物より、あれもこれもしたい！　って思って作った子達の方が、リリースする時に『行ってらっしゃい！』ってなるわよね」 「あんまデカい声で言うなよ」 　顰め面で話を聞いて来たディーンが食物を口に運びながら注意をする。彼の食事は既に半分程に減っているのに対して、話をしてくれているからかライアンの方はまだ数口食べた程度だった。運搬に適した容器に入っていると言う事は、ライアンは自分自身で、或いは家族が食事を作っているのだろう。 「私には血縁上の家族が居ないから、余計に思想が大切だと感じるんだろうね。今の私を形作っているのは、見知らぬ男女の遺伝子ではなく、私を育ててくれた両親や祖父母が教えてくれた“素敵な事”や“美しいと思うもの”だ。私という“個”の中に彼等の息吹を感じる時『嗚呼、私達は家族なんだな！』と思うんだ。あと、子供のは嫌いだったこの、くたくたに煮過ぎた野菜達を無性に食べたくなる時とかね！」 　笑って彼が持ち上げて見せてくれた葉野菜は確かに、すっかり色が抜け落ちていた。他の物は彩り豊かでとても美味しそうなのに。 　けれど、もしそれが『家族』の象徴ならば『理想』ではなく『思想』が重要であるという彼の理論は、きっと正しい。 「珍しく失敗しちゃったのかしら？　って思ってたんだけど、思い出の味だったのね」 「パートナーには不評で余ってしまっているけれどね。我が家の伝統が失われる危機なんだ！」 「んな伝統捨てちまえ。不味いうえに栄養もねぇもん食ってどうすんだ」 「辛辣だなぁ！」 　言葉とは反対にライアンの顔はとても楽しそうだった。そのライアンが私に視線を寄越し、固定させる。何か、大切な事を伝えようとしている人間の顔だった。 「だから、テオ。君達だって家族を持てる、と私は思っているのさ。家族を望む人の所で多くを学び、君の中に思想が、思いが根付いたら、もう立派な一員だ。そして、君が学んだ美しいものを受け継いだ誰かもまた、君の家族になる。血ではなく、心で繋がった家族にね」 　検索と参照と理論の構築が、私の中で急速に行われる。アンドロイドも、家族になれる？　生物ではなくても。肉体的な成長がなくても。家族という任務では、なくなる？ 「ねぇ、ライアンはテオ達のデザインに関わっていたわよね？　それなら、みんながユーザーの所に行く時も、やっぱり子供を送り出す気持ちになる？」 「ああ！　何処に出しても自慢出来る立派な子供達を、早く皆んなに見て欲しいね！」 　私の学習は三週間後に終了する。複製された私の学習記録は同一シリーズ達に移され、出荷される。それらが運ばれて行く時、彼は五日前に見た映画内の親子のように、涙を流すのだろうか。それとも、今のように笑っているのだろうか。 　その時の私は、人間で言うならば同族に当たるそれらに対し、何を感じるのだろうか？ 「“家族の好き”は分かりそう？」 　キャロルが私に問いかける。それは今までと同じようでいて、教育担当の顔と友達の顔が共存しているようにも見えた。 「私はまだ、ライアンの定義を正確には理解出来ていません。ですが、とても、本当にとても素敵な考え方だと感じています。私達の事を、家族だと言ってくれた事も嬉しいです。だから、私はそんなライアンが“好き”です。来月までに定義を理解して“ライアンは私の大切な家族です”と言えるようになりたいです」 　口角と頬が持ち上がり、眼球を覆う瞼の面積が増える。発する音の周波数は、人間にリラックス効果を与える物が選択された。精密に再現されるこの表情は、私達のセールスポイントの一つだ。 「なんてこった！　君達のチームはこんな所まで進んでいるのか！　私達も負けていられないね！」 「じゃあ、さっさと食って仕事しろ。先戻るぞ」 「ディーン、一つ宜いでしょうか？」 　あ？　と言った彼の表情は友好的ではない。彼のデフォルトではあるけれど、これから交渉する事を考えると僅かに緊張した。 「明後日、日常的に想定される動作の確認をしてもらう際、調理の時間を多く設けてもらえないでしょうか？」 「理由によるが、調子悪い所でもあるのか？」 「私は問題ありません。ですが……この頃は多忙な所為か、先生の食事がカロリーブロックとミントタブレットとコーヒーが主になっており、栄養素の偏りが心配です」 　キャロルもライアンもディーンも、各々が各々らしい表情で“困ったものだ”“嗚呼、またか”を表す。元来、食事への執着がなく偏食気味な事に加え、サプリメントって胃から迫り上がってるくるあの味が最悪、と言う先生の食生活は必要なカロリーも栄養素も度々不足していた。 「先生は、他者に食事の管理をされる事を好みません。しかし、実験、或いは製品テストの一環として調理した物であれば“私の監督者して出来栄えを判断する必要がある”という理由付けにより、食して貰える可能性が上がるのではないかと」 「賭けな気もするが……分かった。あんなのでも、ぶっ倒れられたら困るからな」 「宜しくお願いします」 　本当は、ありがとうございます、の方が優先順位の高い言葉だったけれど、先生の事を“あんなの”と言ったので、お礼は適切ではないと“私が”却下した。 「まったく、何の為にヘルスケア付いてると思ってやがんだ。真面目にこいつの言う事聞いてガチガチに管理してもらえっての」 「今までは使ってすらいなかったじゃないか。アプリを起動させてくれただけでも、私達が口酸っぱく言い続けた甲斐があったさ」 「可愛らしい警告だけどね。大きな一歩だわ」 「……いいえ。先生は私に心配する事は許可していても、健康管理までは許可していません」 　皆が一斉に私の方を見た。当然だ。使用者の快適な生活をサポートする機能を有しているとはいえ、原則として、それが適用されるのは承認された範囲だけなのだから。 　命に関わる事態に発展する可能性はゼロではない。けれど、緊急性はない。そう判断されているこの状態を解消しようとする選択は、奉仕者としては評価される点あったとしても、消去されるべき余剰なデータと見なされるかも知れない。 「ですから、これは……アンドロイドとしての機能ではなく、私の、個としてのお願いです」 　私達が買い手の好みに合わせられるよう、元となる私は出来るだけプレーンである事を求められている。その役割は十分に理解していたけれど、先生の為になる事の方がずっと大切だと思ったのだ。 　三秒の静寂を破ったのは、ぶはっ、とディーンの口から飛び出た驚きだった。 「権限越えてでも注意しなきゃヤバいとか！　あいつ、どんだけ不健康なんだよ！」 　人目の多い場所で遠慮なく笑い声を上げるディーンの姿が珍しく、今度は私が言葉を発するのを忘れた。キャロルとライアンも私の危うい発言を忘れてしまったかのように、ぽかんとディーンの方を見ている。 　ほんっとウケる、と息を吐いた彼は目の端を拭い、私に向かってにやりと笑った。嗚呼、正しい“悪巧みの顔”とはこれの事を言うんだろう。 「他の動作確認の日も変えられるだけ充ててやるよ。掃除能力だとかタスクの管理と実行力だとか、その辺のチェックも調理工程で賄えんだろ。あの枝を麺棒くらいにはしてやれ」 「ディーン！　貴方もそんな素敵な計画出来るのね！　私、是非参加したいわ！」 「貴方もってなんだよ。つーか、来んなら何かデータ取れよ、仕事なんだから」 「私は勿論同席するよ。技術者兼料理アドバイザーとしてね！」 「こいつが『先生の為に作りました』っつったら、お前んとこの半溶け野菜でも泣きながら喜んで食うぞ」 　楽し気な会話がは私の周りを包む。未だに何も言えずに居るのは私だけだった。 　だって、こんなに喜ばれて受け入れられるなんて予想していなかった。 「ディーン」 「あ？」 「……ありがとうございます」 　先程却下した言葉を、今度は伝えたい思いとして口にする。 「何の礼だよ。仕事だっつったろ」 「んふふ〜。そんな事言ってぇ、お節介焼けるの嬉しいんでしょ？」 「君は控え目に見えて、実は愛に溢れた人間だからね。テオの願いを叶えようとする愛。同僚への愛ある気遣い。我々も、同じだけ愛を持って取り組まなくてはね！」 「気持ち悪ぃ事言ってんじゃねえよ！」 　悪態が混ざりながらも決して険悪にはならない空気は、仲間と呼ぶに相応しいあたたかさをしていた。 「テオもディーンの事見直したわよね」 　その輪の中に私も存在している。 　──存在、出来ている。愛情をかけ合い、分かち合う輪の中に。 「製品テストだって事は忘れんなよ」 　仕事だという姿勢を貫くディーンは“同僚”か“仲間”を当て嵌めないと怒られそうだ。 　十三日前に読んだ小説で『おっかなくて頼れる相棒』と主人公が称していた人物は、彼のような人だったんだろう。 「同じ志を持つ者として、彼には是非健康でいて欲しいからねぇ」 　親し気な人好きのする顔で気遣うライアンは“家族”と言ってくれた。 　二十日前に鑑賞したアニメーションで『ここが君の新しいお家だよ！』と人形を手に家を駆け回っていた少年は、大人になったらきっと彼みたいな人になる。 「とびっきり美味しいのを作って、びっくりさせてやりましょ！」 　私に向かって楽し気な笑みを向けるキャロルは“友達”だ。 　五日前に聴いた流行の音楽で、蛍光色のドリンクを飲みながら、お互いに選び合った服を雑踏にはためかせる彼女達と同じように、私達が将来や勉強や恋の話題で一喜一憂する姿を思い描ける。 　機械的に分析と分類をされるばかりだった情報が実体を持ち、私を取り巻くあらゆるものと連結して行く。 　言葉は、感情は、個性は、こんなにも世界を変えるものだったんだ。 「みなさん、ありがとうございます！　頼もしくて、優しくて……大好きです！」 　……嗚呼、テオ！　と腕を広げる先生が思い浮かぶ。 　この新しい世界を報告したら、先生は何と言ってくれるだろう。 　この新しい世界で、先生の位置付けは…………。