槐は、もはや霧なのか土煙なのか分からぬ闇の中を進むうち、東本願寺の境内へと迷い込んだ。 　そしてそこで、生まれてこの方聞いたこともないような悲鳴を耳にした。頭では恐ろしいと思いながらも、そちらに向かって脚が進んでいくのを止められなかった。 　生臭い匂いと、何かが焦げたような匂い。それらが合わさった不快な臭気に鼻を突かれ、思わず両手で鼻口を覆う。 　一寸先すら見えぬ霧の向こうでは、世にも恐ろしいことが起こっている。それは、分かる。 　でも、恐怖に勝る好奇心に突き動かされ、槐はじりじりとその渦中へと足を踏み入れてしまったのだ。視界が悪く、境内の中に数多転がる遺骸を見ることがなかったのは、不幸中の幸いであろうか。 　一歩踏み込んで、察知した。 　姿は見えぬが、昂った苛烈な妖気がそこにある。 　そしてそれが今、まっすぐに槐を狙っている。 　そう気づいた時は遅かった。 「あ……ああ」 　足がすくんで、まんじりとも動けない。槐はがたがたと震え始めた。霧の向こうに小さくぎらつく双眸に射すくめられ、身体が硬直してしまう。 　 　――ここにいちゃいけない。逃げなきゃ、逃げなきゃいけないのに……！どうしよう、身体が動かない……！ 　 　――怖い。怖い。怖い……！！ 　 　夜顔は血に濡れた顔を槐に向け、立ち上がった。その拍子に、あたりの霧がほんの少しだけ晴れて、二人は互いの姿を認め合う。 「ひっ……！」 　今まで稚児の腹に食らいついていた夜顔の口は、血でべっとりと濡れている。両手、両足、着物、その全てから血が滴らせ、槐の方へぼんやりとした目線を向けている。 　――子ども？僕と同じくらいの……？ 　――でも、これは人じゃない！怖い……怖いよ、父上……！！ 　夜顔を目にした槐の眼から、涙が溢れ出す。 　眼を逸らしてそこから逃げ出したかったのに、こちらを睨みつける小さな影から目が離せない。脚も、動かない。 　――殺される。 　槐は死の恐怖を感じた。それは紛れも無く、今の自分に刻一刻と迫る危機。 　じゃり、じゃりと足音を立てて、夜顔は槐に近づいてきた。その足は段々と早くなり、夜顔は一直線に槐へと突っ込んできた。 　――殺される！！ 　まさにその手に掛かろうかという瞬間、槐は堪らずに目を閉じた。 　しかし、思っていたような痛みは槐に襲って来なかった。 　涼やかな風とともに、ふわりと仄かに甘い、花のような香りが漂う。 　きぃぃん……と金属同士が触れ合うような音。誰かが自分の前に立っていることに気づく。恐る恐る目を開き見上げると、編笠の痩躯な男が自分の前に立ちはだかっている姿が見えた。 　この背中。 　編笠から流れ落ちる、銀色の光。 　きりきり、と均衡した力がぶつかり合う音。 　ぼんやりと青白く光る刀を振りかざし、夜顔の拳を食い止めている頼もしい背中。 　――千珠、さま……？ 　弾かれたように夜顔は後ろに飛び退って、その場から離れた。 　ちゃり、と刀の鍔鳴りが聞こえ、槐は我に返った。 「槐、大丈夫か？」 　聞き覚えのある声。 　振り向いた横顔は、夜闇の中でも浮かび上がる白い肌、さらりと流れ落ちる長い銀髪。 「……あ、う」 「下がっていろ、危険だ」 「……なんで……？」 　腰が抜けてしまい、槐はその場にへたり込んだ。 　千珠はすぐさま槐を抱え上げ、東本願寺をぐるりと囲む土塀の後ろに跳ぶと、そこにそっと槐を下ろす。 「動くなよ」 　そう言い残し、千珠は再び境内の中へと飛び込んでいった。 　――助けに来てくれた……。 　 　千珠の落ち着いた声と覚えのある力強い妖気に安堵し、槐はそのまま気を失ってしまった。